Gli scienziati dicono che il plutonio può essere il peggiore di tutti i sottoprodotti di fissione che potrebbero entrare nell’ambiente come risultato del disastro nucleare di Fukushima. Ecco perché le barre di combustibile MOX che sono ammassate nelle piscine di combustibile esaurito vicino al reattore dell’Unità 3, che consistono in un mix di isotopi di plutonio e uranio, sono diventate la preoccupazione numero uno dei lavoratori della centrale.
Il plutonio-239, l’isotopo che si trova nel combustibile MOX esaurito, è molto più radioattivo dell’uranio-238 impoverito nel combustibile.
Il plutonio emette radiazioni alfa, una forma di radiazione altamente ionizzante, piuttosto che radiazioni beta o gamma. L’esposizione esterna alle particelle alfa non è un gran rischio per la salute, perché hanno una bassa profondità di penetrazione e sono solitamente fermate dalla pelle. Quando gli emettitori alfa entrano nelle cellule, invece, sono estremamente pericolosi. I raggi alfa inviati dall’interno delle cellule causano da 10 a 1.000 volte più danni cromosomici dei raggi beta o gamma.
Secondo la Environmental Protection Agency, il plutonio entra nel flusso sanguigno attraverso i polmoni, poi si sposta in tutto il corpo e nelle ossa, fegato e altri organi. Generalmente rimane in questi luoghi per decenni, sottoponendo gli organi e i tessuti circostanti a un bombardamento continuo di radiazioni alfa e aumentando notevolmente il rischio di cancro, specialmente il cancro ai polmoni, al fegato e il sarcoma osseo.
Secondo la Hazardous Substances Data Bank, ci sono casi documentati di lavoratori di impianti di armi nucleari che sono morti in pochi giorni dopo aver subito una breve esposizione accidentale al plutonio.
Inoltre, tra tutte le cose brutte che vengono fuori da Fukushima, il plutonio rimarrà nell’ambiente più a lungo. Un isotopo del plutonio, Pu-239, ha un tempo di dimezzamento di 24.100 anni; questo è il tempo necessario a metà della roba per decadere radioattivamente. I contaminanti radioattivi sono pericolosi da 10 a 20 volte la lunghezza delle loro emivite, il che significa che il plutonio pericoloso rilasciato nell’ambiente oggi rimarrà in giro per il prossimo mezzo milione di anni.
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