Os cientistas dizem que o plutónio pode ser o pior de todos os subprodutos da fissão que podem entrar no ambiente como resultado do desastre nuclear de Fukushima. É por isso que as varetas de combustível MOX que estão empilhadas nas piscinas de combustível usado perto do reator da Unidade 3, que consistem de uma mistura de isótopos de plutônio e urânio, se tornaram a preocupação número um dos trabalhadores da usina.
Plutônio-239, o isótopo encontrado no combustível MOX usado, é muito mais radioativo que o urânio empobrecido-238 no combustível.
Plutônio emite radiação alfa, uma forma altamente ionizante de radiação, ao invés de radiação beta ou gama. A exposição externa às partículas alfa não é um grande risco para a saúde, porque elas têm uma baixa profundidade de penetração e são geralmente paradas pela pele. Quando os emissores alfa entram nas células, por outro lado, eles são extremamente perigosos. Os raios alfa enviados de dentro das células causam entre 10 e 1.000 vezes mais danos cromossômicos do que os raios beta ou gama.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, o plutônio entra na corrente sanguínea através dos pulmões, depois se move por todo o corpo e para os ossos, fígado e outros órgãos. Geralmente permanece nesses locais durante décadas, sujeitando os órgãos e tecidos circundantes a um bombardeamento contínuo de radiação alfa e aumentando muito o risco de câncer, especialmente câncer de pulmão, câncer de fígado e sarcoma ósseo.
Existem casos documentados de trabalhadores em instalações de armas nucleares que morrem em poucos dias após uma breve exposição acidental ao plutónio, de acordo com o Hazardous Substances Data Bank.
Outras vezes, entre todas as coisas más que saem de Fukushima, o plutónio permanecerá no ambiente o mais tempo possível. Um isótopo de plutônio, Pu-239, tem uma meia-vida de 24.100 anos; esse é o tempo que levará para que metade do material se decomponha radioativamente. Contaminantes radioativos são perigosos por 10 a 20 vezes a duração de sua meia-vida, o que significa que o perigoso plutônio liberado hoje no meio ambiente ficará por aí durante os próximos meio milhão de anos.
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