Wetenschappers zeggen dat plutonium wel eens het slechtste van alle bijproducten van kernsplijting zou kunnen zijn die als gevolg van de kernramp in Fukushima in het milieu terecht kunnen komen. Daarom zijn MOX-splijtstofstaven die zijn opgestapeld in pools met verbruikte splijtstof bij de reactor van eenheid 3, die bestaan uit een mix van plutonium- en uraniumisotopen, de grootste zorg geworden van werknemers in de centrale.
Plutonium-239, de isotoop die in de gebruikte MOX-splijtstof wordt aangetroffen, is veel radioactiever dan het verarmde uranium-238 in de splijtstof.
Plutonium zendt alfastraling uit, een sterk ioniserende vorm van straling, in plaats van bèta- of gammastraling. Uitwendige blootstelling aan alfadeeltjes is niet zo’n gezondheidsrisico, omdat ze weinig doordringen en meestal door de huid worden tegengehouden. Wanneer alfastralers daarentegen in cellen terechtkomen, zijn ze uiterst gevaarlijk. Alfastralen die vanuit cellen naar buiten worden gezonden, veroorzaken tussen 10 en 1000 keer meer chromosomale schade dan bèta- of gammastralen.
Volgens het Environmental Protection Agency komt plutonium via de longen in de bloedbaan terecht en verplaatst het zich vervolgens door het lichaam naar de botten, de lever en andere organen. Het blijft over het algemeen tientallen jaren op die plaatsen, waardoor de omliggende organen en weefsels worden blootgesteld aan een voortdurend bombardement van alfastraling en het risico op kanker sterk toeneemt, met name longkanker, leverkanker en botsarcoom.
Er zijn gedocumenteerde gevallen van werknemers van kernwapeninstallaties die binnen enkele dagen overlijden na een korte toevallige blootstelling aan plutonium, volgens de Hazardous Substances Data Bank.
Verder, van alle slechte dingen die uit Fukushima komen, zal plutonium het langst in het milieu blijven. Eén isotoop van plutonium, Pu-239, heeft een halveringstijd van 24.100 jaar; dat is de tijd die nodig is voor de helft van het spul om radioactief te vervallen. Radioactieve verontreinigingen zijn 10 tot 20 keer zo lang gevaarlijk als hun halfwaardetijd, wat betekent dat gevaarlijk plutonium dat vandaag in het milieu terechtkomt, er nog een half miljoen jaar zal zijn.
- Wat is MOX?
- Hoe beïnvloedt straling het menselijk lichaam?
- Timeline of Events at Japan’s Fukushima Nuclear Reactors
Recent news