- Decine di migliaia di oggetti sono volati nello spazio dall’inizio della corsa allo spazio.
- La maggior parte degli oggetti sono pezzi di spazzatura spaziale che si muovono a una velocità di circa 17.500 mph.
- Il governo degli Stati Uniti mantiene un catalogo online di quali paesi sono responsabili degli oggetti in orbita intorno alla Terra, e quali sono.
- Russia, Stati Uniti e Cina hanno creato e deorbitato la maggior parte dei detriti spaziali.
La prima stazione spaziale cinese, chiamata Tiangong-1 o “Palazzo Celeste”, cadrà verso il suo destino infuocato il 1° aprile o intorno ad esso.4 tonnellate di veicolo spaziale è solo uno delle migliaia di grandi oggetti creati dall’uomo che sfrecciano intorno alla Terra a circa 17.500 mph, o circa 10 volte più veloce di un proiettile veloce.
Questo non è buono.
Più oggetti ci sono in orbita – specialmente grandi stazioni spaziali incontrollate, parti di razzi usati e satelliti morti – maggiori sono le possibilità di una catastrofica reazione a catena di collisioni e creazione di detriti, chiamata evento della sindrome di Kessler. Un tale disastro potrebbe chiudere ampie fasce di spazio agli astronauti e ai nuovi satelliti per generazioni.
“Questi detriti possono rimanere lassù per centinaia di anni”, ha detto in precedenza a Business Insider Bill Ailor, un ingegnere aerospaziale e specialista del rientro atmosferico che lavora per la no-profit Aerospace Corporation, aggiungendo che gli oggetti in orbite più alte (ad esempio i satelliti geostazionari) possono girare intorno alla Terra per migliaia di anni.
Per fortuna, lo Space Surveillance Network (SSN) tiene d’occhio satelliti e detriti spaziali utilizzando stazioni radar a terra e telescopi ottici, più alcuni osservatori nello spazio.
In questo momento, sta monitorando circa 23.000 oggetti più grandi di una palla da softball sopra la Terra, e circa 14.000 di questi sono incontrollati – e a rischio di creare altri detriti.
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Quali paesi lanciano più roba nello spazio
La maggior parte degli oggetti sono in orbita bassa, circa 25o miglia sopra il pianeta. Meno satelliti vengono lanciati in orbite geostazionarie, o a circa 22.300 miglia di altezza.
Ma ciò che sale di solito scende nello spazio. L’atmosfera terrestre più esterna trascina e rallenta gli oggetti nel tempo, facendoli cadere, bruciare e, in alcuni casi, schiantarsi nell’oceano o sulla terraferma.
I dati di tracciamento orbitale pubblicamente disponibili da SSN sono inseriti nel sito web Space-Track.org (registrazione richiesta), che è appaltato dal Comando strategico degli Stati Uniti.
Ecco i primi 10 paesi e organizzazioni con più oggetti nello spazio e quali sono, in base ai dati scaricati il 28 marzo 2018:
La Russia ha più roba nello spazio, con 6.512 oggetti in orbita. Gli Stati Uniti sono secondi con 6.262 oggetti.
Considerando che i corpi dei razzi sono un tipo di grandi detriti spaziali, la Russia è probabilmente il più disordinato nello spazio, con 4.994 oggetti incontrollati. Gli Stati Uniti sono al secondo posto con 4.684 oggetti non controllati.
La Cina ha solo recentemente incrementato il suo programma spaziale, eppure è al terzo posto con 3.601 pezzi di spazzatura spaziale; questo perché la nazione ha distrutto uno dei suoi satelliti in un test di armi antisatellite del 2007.
Consorzi di satelliti come Intelsat, SES e Globalstar fanno la top 10, anche se sono relativamente piccoli contribuenti di spazzatura spaziale, dal momento che la maggior parte dei loro oggetti sono satelliti attivi.
Space-Track.org mostra anche quali paesi hanno avuto il maggior numero di oggetti caduti dallo spazio:
La Russia è un chiaro vincitore storico, con 21.661 oggetti caduti sulla Terra. Gli Stati Uniti hanno deorbitato circa 12.453, circa la metà della roba deorbita.
La Cina, che è un relativo nuovo arrivato nello spazio che ha lanciato il suo primo satellite nel 1970, ha perso circa 5.213 oggetti per un destino infuocato.
Tutto ciò che Space-Track.org elenca è solo una piccola frazione del numero totale di oggetti.
Secondo l’Agenzia Spaziale Europea, ci possono essere 670.000 pezzi di detriti più grandi di un’unghia e forse 170 milioni di pezzi di detriti più grandi di 1 millimetro – oggetti come macchie di vernice e frammenti di bulloni esplosivi usati sui razzi.
Come pulire lo spazio esterno
Togliere i vecchi veicoli spaziali dall’orbita è la chiave per prevenire la formazione di spazzatura spaziale, e molte agenzie spaziali e società ora costruiscono veicoli spaziali con sistemi per de-orbitarli.
Ma Ailor e altri sono desiderosi di spingere lo sviluppo di nuove tecnologie e metodi che possono prendere al lazo, insaccare, strattonare e rimuovere in altro modo il vecchio, incontrollato materiale che è già lassù e continua a rappresentare una minaccia.
“Ho proposto qualcosa come un XPRIZE o una grande sfida, dove si identificano tre veicoli spaziali e dare un premio a un ente per rimuovere quelle cose”, ha detto.
Il più grande ostacolo nella sconfitta dei detriti spaziali, tuttavia, è probabilmente umano.
“Non è solo un problema tecnico. Questa idea di proprietà diventa un vero e proprio giocatore qui”, ha detto Ailor. “Nessun’altra nazione ha il permesso di toccare un satellite americano, per esempio. E se siamo andati dopo un satellite … potrebbe anche essere considerato un atto di guerra.”
Ailor ha detto che qualcuno ha bisogno di ottenere le nazioni insieme per concordare un trattato che definisce le leggi del mare come i diritti di recupero di oggetti morti o incontrollabili nello spazio.
“Ci deve essere qualcosa in cui le nazioni e le autorità commerciali hanno qualche autorità per andare dopo qualcosa”, ha detto.