På etiketten finns en bild av en bergsglaciär, snöklädda berg eller kanske en orörd fjällsjö. Etiketten kan också innehålla ord som: klar, uppfriskande, hälsosam, ren och naturlig. När man kombinerar dessa bilder med aggressiva marknadsföringskampanjer som framhåller fördelarna med att dricka deras produkter är det inte så konstigt att industrin för flaskvatten har en fenomenal global tillväxt.
Men är det verkligen bättre att dricka flaskvatten än kranvatten? Och, för den delen, får du verkligen något annorlunda? Detta ämne visar inte bara på förändringar i konsumenternas preferenser, utan är också en indikation på allmänhetens ökande misstro mot lokala vattendistributionssystem.
Välkända fall av förorenat vatten har fått allmänheten att ifrågasätta säkerheten hos de lokala vattenförsörjningarna. Den allmänna känslan bland många människor är att det vatten som kommer ut ur kranen inte är säkert att dricka. Denna känsla förstärks av reklam som framställer konsumtion av flaskvatten som ett sätt att undvika eventuell förorening från patogener, kemikalier och andra obehagliga beståndsdelar som kranvattnet kan innehålla. Reklamerna berättar dock inte att det flaskvatten du dricker i vissa fall faktiskt kan komma från samma typ av kommunalt vatten som du försöker undvika. Vissa amerikanska kommuner har faktiskt övervägt att själva ge sig in på marknaden genom att sälja vatten på flaska direkt från sina kranar.
I många delar av världen har människor inte tillgång till ett vattendistributionssystem, särskilt inte de fattigaste människorna. I dessa fall har de ofta inget annat val än att köpa vatten på flaska till priser som ofta är orimligt höga. I industrialiserade länder har människor dock i allmänhet tillgång till rent och billigt vatten, men många föredrar ändå att dricka den buteljerade varianten.
Man kan köpa 1 000 liter kranvatten för mycket mindre än priset för en liter av vissa buteljerade vatten, men ändå är människor villiga att betala priset eftersom de tror att buteljerat vatten är säkrare än kranvatten. Enligt information från Health Canada stöds denna tro inte av fakta. Människor tror att flaskvatten är renare och mer naturligt än kranvatten, men en del flaskvatten liknar mer en tillverkad produkt än något naturligt.
Många människor säger att de föredrar smaken av flaskvatten eftersom det saknar den klorsmak som ofta finns i kranvatten. Det är intressant att notera att en studie som gjordes i New York visade att i blinda smaktester föredrog majoriteten av människor New York Citys kommunala vatten jämfört med flera ledande märken av flaskvatten. Hälsomedvetna människor väljer också flaskvatten framför andra drycker som läskedrycker, vilket också bidrar till den ökade försäljningen.
Flaskvattenförsäljningen ökar varje år i takt med att fler människor väljer vatten på flaska framför kranvatten.
Affärsverksamheten med att sälja vatten
Den världsomspännande konsumtionen av flaskvatten ökar varje år, en tillväxt som är högre än någon annan dryckesgrupp. Miljarder liter vatten på flaska säljs varje år, till ett värde av miljarder dollar. Den kanadensiska industrin för buteljerat vatten expanderar också snabbt och uppvisar en stadig tillväxttakt. Antalet tappningsanläggningar ökar liksom sysselsättningen inom branschen. Av de mer än 100 märken av flaskvatten som finns tillgängliga i Kanada kommer 80 procent från lokala leverantörer. De flesta fabrikerna ligger i Quebec, Ontario och B.C.
På grund av tillgängligheten till Kanadas vattenresurser ser den internationella dryckesindustrin Kanada som en attraktiv plats för att etablera tillverknings- och distributionsverksamhet. Detta har orsakat en ökning av fusioner och förvärv. De stora läskedrycksföretagen har också gett sig in i branschen för buteljerat vatten och använder sina enorma distributionsnätverk för att marknadsföra sina vattenprodukter över hela världen.
Med tillväxten av den kanadensiska industrin för buteljerat vatten har landet blivit en nettoexportör av vattenprodukter. Det mesta av det buteljerade vatten som produceras i Kanada exporteras, till ett värde av hundratals miljoner dollar. USA är Kanadas största marknad och den amerikanska exporten utgör större delen av Kanadas totala produktion av flaskvatten. Kanada står faktiskt för en betydande andel av den amerikanska importen av buteljerat vatten.
Industrin för buteljerat vatten är verkligen en stor affärsverksamhet och domineras i allt högre grad av stora internationella företag. De säljer alla i princip samma färglösa, smaklösa och luktfria produkt, så det enda sättet att särskilja sin produkt från konkurrenternas är förpackning och marknadsföring. Unika flaskor och attraktiva etiketter kan få konsumenterna att välja ett märke framför ett annat, men det är reklamkampanjerna som verkligen kan göra skillnad.
Vissa företag spenderar stora summor pengar på marknadsföring. Det är faktiskt så att 10 till 15 procent av kostnaden för en vattenflaska kan gå till marknadsföring. I huvudsak är det de säljer uppfattningen att flaskvatten är rent och hälsosamt och att du kommer att må bra av att dricka det.
Många människor väljer flaskvatten på grund av de upplevda hälsofördelarna, men det kan vara skadligt att dricka flaskvatten.
Hälsofrågor
Många människor tror att det faktiskt kommer att förbättra deras hälsa att dricka flaskvatten. Det råder ingen tvekan om att det är bättre att dricka vatten än att dricka många andra drycker, men är buteljerat vatten verkligen bättre än kranvatten? Naturligt mineralvatten innehåller en hög koncentration av mineraler. Dessa vatten har konsumerats i århundraden och vissa tror att de har medicinska egenskaper. Enligt Världshälsoorganisationen finns det inga bevis som stöder denna uppfattning. Överdriven konsumtion av vatten med höga mineralhalter kan faktiskt vara skadligt för människors hälsa.
Avtappningsbolagen trycker på idén att deras produkter är hälsosammare än kranvatten och har högre näringsvärden. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation skiljer sig dock inte näringsvärdet i flaskvatten från kranvatten. Produkter på flaska har inte de ”magiska” egenskaper som buteljerarna vill få oss att tro att de har. Detta hindrar dock inte producenterna från att hitta på nya sätt att sälja in idén. En vattenprodukt marknadsförs särskilt för gravida kvinnor, en annan marknadsförs för att hjälpa människor att gå ner i vikt genom att dricka den, och ännu en annan marknadsförs som ett afrodisiakum. Det finns till och med en produkt som tillverkas särskilt för husdjur.
Internationella standarder bidrar till att säkerställa att vattenprodukter på flaska är säkra, men lokala tappningsföretag följer inte nödvändigtvis dessa standarder och fall av föroreningar och sjukdomar har förekommit. Health Canada rekommenderar att man endast dricker kolsyrat eller desinficerat flaskvatten när man reser till andra länder.
Generellt sett har flaskvatten som säljs i Kanada befunnits vara säkert när det gäller patogener och kemikalier. Förekomsten av sjukdomar orsakade av konsumtion av buteljerat vatten i Kanada är sällsynt. Flaskvattenprodukter betraktas som livsmedel i Kanada, och som sådana övervakas inhemska och importerade produkter av Canadian Food Inspection Agency. Dessutom kan det också förekomma provinsiell och/eller kommunal övervakning. Medlemmar i Canadian Bottled Water Association omfattas också av föreningens normer.
Och även om flaskvatten som säljs i Kanada har befunnits vara säkert finns det andra problem i samband med tappningsprocessen. Desinfektion avlägsnar skadliga bakterier, men vattnet är dock inte sterilt. Bakterier kan föras in från förpackningen eller under fyllningsprocessen. Studier har visat att bakteriehalten i flaskan kan stiga snabbt om produkten inte kyls, vilket ofta är fallet. Även om detta inte anses vara en hälsofara rekommenderar Health Canada ändå att flaskvatten kyls ned efter köpet, och särskilt efter öppnandet. Stora behållare bör endast användas med en kyld dispenser som rengörs regelbundet.
En fråga som börjar få mer uppmärksamhet är den möjliga kontamineringen av vatten som finns i en flaska, av själva flaskan. Många behållare för flaskvatten är tillverkade av en form av plast som kallas polyetentereftalat, eller PET. Den är lätt, klar, stark och flexibel – egenskaper som gör den väl lämpad för tappning av vatten. Vissa studier tyder dock på att delar av plasten läcker ut i vattnet. Vissa av dessa beståndsdelar kan vara cancerframkallande och hormonstörande. Detta är ett område som kräver ytterligare forskning, men det väcker verkligen frågor om hälsoaspekterna av att dricka buteljerat vatten. PET-flaskor är utformade för engångsbruk och bör inte återanvändas. Att göra det skulle öka sannolikheten för kontaminering.
Även om vattenflaskor är återvinningsbara hamnar många av dem på soptippar eller slängs helt enkelt och orsakar allvarliga miljöproblem.
Miljöpåverkan
Även om uttag av vatten för buteljeringsändamål utgör en liten procentandel av den totala mängd som tas ut för alla användningsområden, är den ändå betydande. Av de hundratals miljarder liter buteljerat vatten som konsumeras varje år i världen exporteras 25 procent. Som tidigare nämnts exporterar Kanada en betydande procent av sin produktion av buteljerat vatten, vilket uppgår till hundratals miljoner liter varje år. I princip exporterar Kanada sina vattenresurser.
Vattenexport är en mycket kontroversiell fråga för många kanadensare, och det finns starka argument som framförs på båda sidor. Många människor är oroliga för att det faktum att ta bort stora mängder vatten från våra akvifärer eller ytvattenförekomster för export i slutändan skulle sänka grundvattennivåerna och på så sätt stressa de lokala miljöerna.
Den största miljöpåverkan från industrin är själva flaskorna. De flesta av dem är tillverkade av någon form av plast (vanligtvis PET eller PVC). Plast tillverkas naturligtvis av petroleumprodukter – en icke förnybar resurs. Vattenflasktillverkningsindustrin behöver ett stort antal flaskor för att tillgodose sina behov. Faktum är att det krävs mer än 1,5 miljoner ton plast för att tillverka de behållare som behövs. Plastindustrin kan släppa ut giftiga föroreningar i luft och vatten, därför kan effekterna på miljön och människors hälsa vara betydande.
Trots att vattenflaskor av plast kan återvinnas hamnar många av dem på soptippen. I USA återvanns endast 22 procent av PET-flaskorna 1997. Tillskottet av miljontals ton långsamt sönderfallande plastflaskor till våra deponier gör att de snabbt fylls upp. När plasten långsamt bryts ner under hundratals år frigörs giftiga kemikalier som kan orsaka förorening av grundvattnet. I själva verket förgiftar industrin för buteljerat vatten själva den resurs som den är beroende av. Ytterligare en källa till avfall är de extra förpackningar som används för att skicka flaskorna, varav det mesta också hamnar på soptippen.
Leverans av kranvatten är mycket mindre energikrävande. Vattnet pumpas genom underjordiska rör och levereras direkt till konsumentens kran. Samma sak kan inte sägas om vatten på flaska. Det måste transporteras från tappningsanläggningen till konsumenten. I vissa fall måste det också transporteras från källan till tappningsanläggningen. Detta kräver fordon som förbränner en stor mängd fossila bränslen, vilket leder till tillhörande problem som föroreningar och klimatförändringar.
Att välja kranvatten framför buteljerat vatten är mer miljövänligt, och många människor föredrar ”smaken från kranen”.
Slutsatser
I de fall där människor inte har tillgång till ett säkert vattensystem, eller där deras vattensystem inte levererar vatten av hög kvalitet, kan buteljerat vatten vara ett alternativ. Det kan också vara nödvändigt att dricka det när man reser till länder som har tvivelaktigt kranvatten – förutsatt att man kan lita på att flaskvattnet är säkert. Därför kan flaskvatten uppfylla vissa behov. Antagandet att det är hälsosammare och säkrare att dricka än kranvatten verkar dock inte stämma i de flesta situationer, särskilt inte i Kanada. Det verkar också som om människor i många fall inte ens föredrar smaken framför kranvattnet.
Om du väljer att inte dricka vattnet direkt från kranen kan du överväga att installera ytterligare behandlingsanordningar i ditt hem eller på din arbetsplats för att undvika att köpa flaskor. På så sätt bidrar du åtminstone inte till de problem som är förknippade med vattenflaskor. Om du ändå väljer att dricka vatten på flaska ska du läsa etiketten noggrant och veta vad du köper. Genom att till exempel köpa vatten från lokala källor bidrar du till att minska de miljökostnader som är förknippade med att transportera produkter långa sträckor.
De negativa miljökonsekvenserna av buteljeringsindustrin är betydande jämfört med leverans av vatten genom ett samhällssystem. Miljökostnaderna är helt enkelt för höga för att ignoreras. Om de pengar som spenderas på buteljerat vatten kanske användes till att uppgradera och övervaka befintliga kommunala vattensystem och till att bygga nya anläggningar, skulle ingen behöva leta någon annanstans efter dricksvatten. Konsumenterna skulle spara mycket pengar och miljöpåverkan skulle minska avsevärt.
Rick de Vries är utvecklingschef för Fresh Outlook Foundation. Han har en bakgrund inom forskning och miljövetenskap och har många års erfarenhet av att skriva och redigera för miljörelaterade medier.