No rótulo há uma imagem de um glaciar de montanha, montanhas cobertas de neve, ou talvez um lago de montanha imaculado. O rótulo também pode conter palavras como: claro, refrescante, saudável, puro e natural. Quando você combina estas imagens com campanhas de marketing agressivas que promovem os benefícios de beber seus produtos, não é de admirar que a indústria de água engarrafada esteja vendo um crescimento mundial fenomenal.
Mas é realmente melhor beber água engarrafada do que água da torneira? E, já agora, você está realmente obtendo algo diferente? Este tópico não só mostra mudanças nas preferências dos consumidores, mas também é uma indicação da crescente desconfiança do público nos sistemas locais de distribuição de água.
As ocorrências de água contaminada bem divulgadas fizeram com que o público questionasse a segurança do abastecimento local de água. A sensação geral entre muitas pessoas é que a água que sai da torneira não é segura para beber. Esta sensação é reforçada por anúncios que retratam o consumo de água engarrafada como a forma de evitar possível contaminação por patógenos, químicos e outros constituintes nocivos que a água da torneira pode conter. No entanto, os anúncios não dizem que em alguns casos, a água engarrafada que você está bebendo pode realmente sair do mesmo tipo de abastecimento municipal de água que você está tentando evitar. Na verdade, alguns municípios dos EUA consideraram entrar no mercado eles mesmos, vendendo água engarrafada diretamente de suas torneiras.
Em muitas partes do mundo, as pessoas não têm acesso a um sistema de distribuição de água, particularmente as pessoas mais pobres. Nesses casos, muitas vezes não têm outra escolha senão comprar água engarrafada a preços que muitas vezes são excessivamente altos. No entanto, nos países industrializados as pessoas geralmente têm acesso a água limpa e barata, mas muitos ainda preferem beber a variedade engarrafada.
Você pode comprar 1000 litros de água da torneira por muito menos do que o preço de um litro de algumas águas engarrafadas, mas as pessoas estão dispostas a pagar o preço porque acreditam que a água engarrafada é mais segura do que a água da torneira. De acordo com informações da Health Canada, esta crença não é apoiada por fatos. As pessoas acreditam que a água engarrafada é mais pura e natural do que a água da torneira, no entanto, alguma água engarrafada se assemelha mais a um produto fabricado do que algo natural.
Muitas pessoas dizem que preferem o sabor da água engarrafada, uma vez que lhe falta o sabor do cloro comumente encontrado na água da torneira. É interessante notar que um estudo feito em Nova York descobriu que em testes de gosto cego, a maioria das pessoas preferia a água municipal de Nova York quando comparada a várias marcas líderes de água engarrafada. Pessoas conscientes da saúde também estão escolhendo água engarrafada em vez de outras bebidas, como refrigerantes, o que também contribui para o aumento das vendas.
As vendas de água engarrafada estão aumentando a cada ano à medida que mais pessoas escolhem água engarrafada em vez de água da torneira.
O negócio de vender água
O consumo mundial de água engarrafada está aumentando a cada ano, um crescimento maior do que qualquer outro grupo de bebidas. Bilhões de litros de água engarrafada são vendidos a cada ano, no valor de bilhões de dólares. A indústria canadense de água engarrafada também está se expandindo rapidamente, mostrando uma taxa de crescimento constante. O número de fábricas de engarrafamento está aumentando, assim como o emprego na indústria. Das mais de 100 marcas de água engarrafada disponíveis no Canadá, 80 por cento são de fornecedores locais. A maioria das fábricas está localizada em Quebec, Ontário e B.C.
Devido à disponibilidade dos recursos hídricos do Canadá, a indústria internacional de bebidas vê o Canadá como um lugar atraente para estabelecer operações de fabricação e distribuição. Isto tem causado um aumento nas fusões e aquisições. As grandes empresas de refrigerantes também entraram no negócio de água engarrafada, e estão usando suas enormes redes de distribuição para comercializar seus produtos de água no mundo inteiro.
Com o crescimento da indústria canadense de água engarrafada, o país se tornou um exportador líquido de produtos de água. A maior parte da água engarrafada produzida no Canadá é exportada, no valor de centenas de milhões de dólares. Os Estados Unidos são o maior mercado do Canadá e as exportações americanas compreendem a maior parte da produção total de água engarrafada do Canadá. Na verdade, o Canadá fornece uma porcentagem significativa das importações de água engarrafada dos EUA.
A indústria de água engarrafada é de fato um grande negócio e está se tornando cada vez mais dominada por grandes corporações internacionais. Todos eles estão vendendo basicamente o mesmo produto incolor, insípido e inodoro, portanto a única maneira de distinguir o seu dos seus concorrentes é a embalagem e a promoção. Garrafas exclusivas e rótulos atraentes podem levar os consumidores a escolher uma marca em vez de outra, no entanto, são as campanhas publicitárias que realmente podem fazer a diferença.
algumas empresas gastam grandes quantias de dinheiro em promoção. De facto, 10 a 15% do custo de uma garrafa de água pode ir para pagar a promoção. Em essência, o que eles estão vendendo é a percepção de que a água engarrafada é pura e saudável, e bebê-la fará você se sentir bem.
Muitas pessoas escolhem a água engarrafada por seus benefícios à saúde percebidos, no entanto, beber água engarrafada pode ser prejudicial.
Problemas de saúde
Muitas pessoas acreditam que beber água engarrafada realmente melhorará sua saúde. Não há dúvida de que beber água é melhor do que beber muitas outras bebidas, entretanto, a água engarrafada é realmente melhor do que a água da torneira? As águas minerais naturais contêm uma alta concentração de minerais. Estas águas têm sido consumidas há séculos e alguns acreditam que têm propriedades medicinais. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, não há evidências que sustentem esta crença. O consumo excessivo de água com alto conteúdo mineral pode, de fato, ser prejudicial à saúde humana.
As empresas de engarrafamento empurram a idéia de que seus produtos são mais saudáveis que a água da torneira, e possuem valores nutritivos mais elevados. No entanto, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, o valor nutritivo da água engarrafada não é diferente do da água da torneira. Os produtos engarrafados não têm as qualidades “mágicas” que os engarrafadores gostariam que nós acreditássemos que têm. Isto não impede os produtores de encontrar novas formas de vender a ideia. Um produto de água é comercializado especificamente para mulheres grávidas, outro promove a ideia de que bebê-lo ajudará as pessoas a perder peso, e ainda outro é promovido como afrodisíaco. Existe mesmo um produto produzido especificamente para animais de estimação.
Os padrões internacionais ajudam a garantir que os produtos de água engarrafada são seguros, no entanto, os engarrafadores locais podem não necessariamente segui-los e já ocorreram casos de contaminação e doenças. A Health Canada recomenda que você beba somente água engarrafada carbonatada ou desinfetada quando viajar para outros países.
De modo geral, a água engarrafada vendida no Canadá foi considerada segura em termos de patógenos e produtos químicos. A ocorrência de doenças causadas pelo consumo de água engarrafada no Canadá é rara. Os produtos de água engarrafada são considerados alimentos no Canadá e, como tal, os produtos domésticos e importados são monitorados pela Agência Canadense de Inspeção de Alimentos. Além disso, também pode haver monitoramento provincial e/ou municipal. Os membros da Associação Canadense de Água Engarrafada também estão sujeitos aos padrões da associação.
Embora a água engarrafada vendida no Canadá tenha sido considerada segura, existem outros problemas associados com o processo de engarrafamento. A desinfecção remove as bactérias prejudiciais, no entanto, a água não é estéril. As bactérias podem ser introduzidas a partir da embalagem ou durante o processo de enchimento. Estudos demonstraram que os níveis bacterianos na garrafa podem aumentar rapidamente se o produto não for refrigerado, como é frequentemente o caso. Embora isto não seja considerado um risco para a saúde, a Health Canada ainda recomenda que a água engarrafada seja refrigerada após a compra, e especialmente após a abertura. Grandes recipientes só devem ser utilizados com um distribuidor refrigerado que seja limpo regularmente.
Um problema que está começando a chamar mais atenção é a possível contaminação da água contida em uma garrafa, pela própria garrafa. Muitos recipientes de água engarrafada são feitos de uma forma de plástico chamado polietileno tereftalato, ou PET. É leve, claro, forte e flexível – propriedades que a tornam bem adequada para o engarrafamento de água. No entanto, alguns estudos sugerem que os componentes do plástico estão a lixiviar para a água. Alguns destes componentes são possíveis carcinógenos e desreguladores hormonais. Esta é uma área que requer mais pesquisas, no entanto, certamente levanta questões sobre os aspectos de saúde da água engarrafada. As garrafas PET são concebidas apenas para uso único e não devem ser reutilizadas. Fazê-lo aumentaria a probabilidade de contaminação.
Embora as garrafas de água sejam recicláveis, muitas acabam em aterros sanitários ou são simplesmente descartadas causando sérios problemas ambientais.
Impacto Ambiental
Embora a extração de água para fins de engarrafamento represente uma pequena porcentagem da quantidade total tomada para todos os usos, ela ainda é significativa. Das centenas de bilhões de litros de água engarrafada consumidos anualmente em todo o mundo, 25% são exportados. Como foi mencionado anteriormente, o Canadá exporta uma percentagem significativa da sua produção de água engarrafada, que ascende a centenas de milhões de litros por ano. Basicamente, o Canadá está exportando seus recursos hídricos.
A exportação de água é uma questão muito controversa para muitos canadenses, e há fortes argumentos sendo apresentados por ambos os lados. Muitas pessoas estão preocupadas que a remoção de grandes quantidades de água dos nossos aquíferos ou corpos de água de superfície para exportação, acabaria por baixar os lençóis freáticos, colocando assim stress nos ambientes locais.
O maior impacto ambiental da indústria são as próprias garrafas. A maioria delas são feitas de alguma forma de plástico (geralmente PET ou PVC). Os plásticos são naturalmente feitos de produtos petrolíferos – um recurso não renovável. A indústria do engarrafamento de água requer um grande número de garrafas para satisfazer as suas necessidades. Na verdade, são necessárias mais de 1,5 milhões de toneladas de plástico para fabricar os recipientes necessários. A indústria de plásticos pode liberar contaminantes tóxicos no ar e na água, portanto, os impactos ambientais e na saúde humana podem ser significativos.
Embora as garrafas plásticas de água possam ser recicladas, muitas delas acabam nos aterros sanitários. Nos EUA, apenas 22% das garrafas PET foram recicladas em 1997. A adição de milhões de toneladas de garrafas plásticas em lenta decomposição aos nossos aterros sanitários está fazendo com que eles se encham rapidamente. À medida que o plástico se decompõe lentamente ao longo de centenas de anos, são liberados produtos químicos tóxicos que podem causar a contaminação das águas subterrâneas. Em essência, a indústria da água engarrafada está envenenando o próprio recurso do qual ela depende. Uma fonte adicional de resíduos é a embalagem extra que é usada para enviar garrafas, a maioria das quais também acaba nos aterros sanitários.
A entrega de água da torneira é muito menos intensiva em energia. A água é bombeada através de tubos subterrâneos e é entregue directamente à torneira do consumidor. O mesmo não pode ser dito da água engarrafada. A água deve ser transportada da fábrica de engarrafamento para o consumidor. Em alguns casos, ela também deve ser transportada da fonte para a fábrica de engarrafamento. Isto requer veículos que queimem uma grande quantidade de combustíveis fósseis, resultando nos problemas associados como poluição e mudança climática.
Se escolher a água da torneira em vez da água engarrafada é mais ecológico, e muitas pessoas preferem o “sabor da torneira”.
Conclusões
Nos casos em que as pessoas não têm acesso a um sistema de água seguro, ou o seu sistema de água não fornece água de alta qualidade, a água engarrafada pode ser uma alternativa. Também pode ser necessário bebê-la ao viajar para países que têm água da torneira questionável – assumindo que você tenha confiança na segurança da água engarrafada. Portanto, a água engarrafada pode atender a certas necessidades. No entanto, a presunção de que é mais saudável e seguro beber do que a água da torneira não parece ser o caso na maioria das situações, particularmente no Canadá. Também parece que, em muitos casos, as pessoas nem sequer preferem o sabor à água da torneira.
Se optar por não beber a água directamente da torneira, pode querer considerar a instalação de dispositivos de tratamento adicionais em sua casa ou local de trabalho para evitar a compra de garrafas. Pelo menos dessa forma, você não está contribuindo para os problemas associados às garrafas de água. Se ainda assim optar por beber água engarrafada, leia atentamente o rótulo e saiba o que está a comprar. Por exemplo, ao comprar água de fontes locais, você está ajudando a diminuir os custos ambientais associados ao transporte de produtos a grandes distâncias.
Os impactos ambientais negativos da indústria de engarrafamento são significativos em comparação com a entrega de água através de um sistema comunitário. Os custos ambientais são simplesmente demasiado elevados para serem ignorados. Talvez se o dinheiro gasto em água engarrafada fosse colocado na modernização e monitoramento dos sistemas municipais de água existentes, e na construção de novas instalações, não haveria necessidade de ninguém procurar água potável em outro lugar. Os consumidores poupariam muito dinheiro, e os impactos ambientais seriam grandemente reduzidos.
Rick de Vries é o Diretor de Desenvolvimento para a Fundação Fresh Outlook. Ele tem uma formação em pesquisa e ciências ambientais, e tem muitos anos de experiência escrevendo e editando para mídia relacionada ao meio ambiente.