W idealną sierpniową noc, Carol Pitz, doradca zawodowy z Chanhassen w Minnesocie, nie mogła się doczekać kolacji z okazji 25 rocznicy ślubu, zwłaszcza, że ona i jej rodzina spędzili dużą część wiosny izolując się po wystąpieniu objawów Covid-19. Obudziła się pewnego marcowego ranka, nie czuła zapachu ani smaku, potem pojawił się u niej lekki kaszel i zmęczenie. Nie była wystarczająco chora, aby poddać się badaniu w tym czasie, ona i jej rodzina później testowali pozytywnie na obecność przeciwciał dla SARS-CoV-2.
Miesiące później, Pitz i jej mąż siedzieli przy stole z widokiem na jezioro w jej ulubionej restauracji. Zamówiła specjalnego okonia morskiego i kiełki brukselki, a danie wyglądało pięknie, gdy dotarło na miejsce. Jednak po kilku kęsach Pitz musiała przerwać jedzenie. Zamiast zapachu jedzenia, poczuła nieprzyjemny i trudny do opisania zapach. „To wyjątkowy zapach”, mówi. „Nawet nie wiem, co to jest. To jak połączenie przypalonego tosta i czegoś po prostu obrzydliwego, co sprawiło, że zrobiło mi się niedobrze w żołądku.”
To, co przydarzyło się Pitzowi nie jest wyjątkowe. Spośród ponad 4000 respondentów wielojęzycznego, międzynarodowego badania osób z niedawną utratą węchu, opublikowanego w Chemical Senses w czerwcu, 7 procent zgłosiło parosmię, czyli zniekształcenie zapachu. Grupy wsparcia na Facebooku poświęcone parosmii i fantosmii, czyli klinicznym nazwom specyficznych zaburzeń węchu, w ciągu ostatnich kilku miesięcy drastycznie się rozrosły. Zamiast świata bez zapachu, coraz większa liczba ludzi, którzy stracili zmysł węchu z powodu Covid-19 narzeka, że rzeczy po prostu nie pachną dobrze.
Nie budzą się już i nie mogą poczuć zapachu kawy; z powodu parosmii, ich kawa pachnie jak palona guma lub ścieki. Parosmia jest najczęściej nieprzyjemnym zapachem, zniekształceniem rzeczywistego zapachu, co sprawia, że wiele pokarmów ma odrażający zapach i smak. Fantosmia jest bardziej przypadkowa, pojawia się bez wyzwalacza zapachowego, nieproszona i niechciana. Fantosmia, która może być ulotna lub utrzymywać się przez dłuższy czas, to również zazwyczaj nieprzyjemne zapachy, często dym papierosowy lub palące się drewno – lub dla jednego plakatu na Reddit, „wszystko pachnie jak bardziej obrzydliwa wersja Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, dyrektor endoskopowej chirurgii podstawy czaszki w Stanford School of Medicine, bada dysfunkcję węchu od ponad dekady. Jej zdaniem, nie jest niczym niezwykłym, że zaburzenia węchu towarzyszą lub następują po utracie węchu. „Jest tak wiele wirusów, które mogą powodować utratę węchu, nie tylko inne koronawirusy, ale także wirusy grypy i rinowirusy,” mówi. „Wiele z tych wirusów również prowadzi do parosmii i fantosmii, albo jako część początkowego deficytu, albo jako nerwy próbują odzyskać zdrowie, ale tworzą nieprawidłowe połączenia.”
Utrata węchu, lub anosmia, jest tak powszechnym objawem Covid-19, że może być używana do diagnozy. Majowe badanie w Annals of Internal Medicine wykazało, że 86 procent Covid-dodatnich pacjentów doświadczyło utraty węchu. Większość ludzi, którzy cierpią z powodu nagłej anosmii z powodu infekcji SARS-CoV-2 szybko odzyskuje węch, w ciągu czterech tygodni dla 89 procent osób w ostatnim badaniu w JAMA Otolaryngology. Ale pozostałe 10 procent nadal doświadczało utraty węchu lub zniekształceń.
Badacze na całym świecie pracowali z prędkością warp, aby rozwikłać tajemnice wirusa SARS-CoV-2 w pośpiechu preprintów i wspólnych danych, z reflektorem na zmysłach chemicznych, niszowym i często pomijanym obszarem badań. Na początku pandemii badacze odkryli, że wirus musi przyczepić się do dwóch białek, ACE2 i TMPRSS2, znajdujących się w wielu częściach ciała, w tym w nosie. Sugerowało to, że wirus może uszkodzić neurony węchowe, które przekazują informacje zapachowe z nosa do mózgu. W lipcu tego roku w Science Advances, naukowcy z Harvard Medical School poinformowali, że poprzez masowe sekwencjonowanie mysich, nie-ludzkich naczelnych i ludzkich komórek węchowych, zlokalizowali źródło tych białek na komórkach sustentacyjnych, które wspierają neurony receptorów węchowych i pomagają w transporcie informacji o zapachu przez śluz nosowy.
„SARS-CoV-2 wiąże się z receptorami ACE, które są obecne w komórkach podstawnych, komórkach podporowych i komórkach okołonaczyniowych wokół neuronów w nabłonku węchowym”, mówi Patel. „Więc chociaż sam neuron nie jest uszkodzony, cała struktura wspierająca wokół niego jest.”
„Te komórki, które wspierają zdolności regeneracyjne są tymi, które cierpią”, mówi. „Wiemy też, że nerwy nie funkcjonują bardzo dobrze w środowisku zapalnym. Więc z tych wszystkich powodów, to nie jest zaskakujące, że ten wirus powoduje dysfunkcję węchu.”
Dobrą wiadomością, mówi Nancy Rawson, wiceprezes i zastępca dyrektora w Monell Chemical Senses Center, niedochodowym interdyscyplinarnym instytucie badawczym w Filadelfii, jest to, że komórki w nabłonku węchowym mogą się regenerować po ich uszkodzeniu. Ale ta regeneracja może trwać do dwóch lat, a nawet dłużej. „Jeśli uszkodzenie dotyczy dojrzałych neuronów, to niedojrzałe neurony muszą w pełni dojrzeć i połączyć się z bańką węchową” – mówi. „Następnie kolejna fala neuronów musi zostać wygenerowana, aby kontynuować ten proces.”
Rawson mówi, że ponieważ mózg otrzymuje niekompletne informacje o zapachu, „kiedy proces powrotu do zdrowia przebiega w łatach, lub powrót do zdrowia jest częściowy w różnych regionach, możesz przejść przez etap parosmii w drodze do pełniejszego powrotu do zdrowia.”
Ciepłe zapachy, które charakteryzują parosmię i fantosmię są często wywoływane przez pewne pokarmy lub zapachy. Według pierwszego dużego badania pacjentów z parosmią, opublikowanego w 2005 roku, głównymi winowajcami są benzyna, tytoń, kawa, perfumy i czekolada. Dla Pitz, kawa, czekolada i czerwone wino pachną i smakują okropnie.
Cincinnati rezydent Nick Roosa dzieli te same wyzwalacze. Założył grupę wsparcia dla utraty węchu na Facebooku Covid-19 po tym, jak stracił zmysł węchu w marcu. Zaczął cierpieć na parosmię około dwa miesiące temu i mówi, że „każde jedzenie gotowane z olejem roślinnym, takie jak chipsy tortilla, frytki, skrzydełka kurczaka, tater tots – zasadniczo typowe menu przystawek amerykańskiej restauracji – ma duże szanse na wywołanie tych zniekształceń zapachu.”
Jak na razie, lekarze mają niewiele ulgi do zaoferowania. W przeszłości klinicyści stosowali leki przeciwpsychotyczne, przeciwmigrenowe i przeciwpadaczkowe, kortykosteroidy, stymulację przezczaszkową, a nawet miejscową kokainę w celu uwolnienia się od fantosmii i parosmii. Międzynarodowa grupa ekspertów z dziedziny węchu piszących w Rhinology doradziła, że nie można znaleźć ostatecznych dowodów na skuteczność jakiegokolwiek konkretnego leczenia medycznego zaburzeń węchu.
Ale przełomy mogą być nadchodzące. Ze względu na powszechność występowania zaburzeń węchu z Covid-19, więcej grup wykazuje zainteresowanie naukami chemosensorycznymi. Globalna koalicja ponad 500 naukowców utworzyła Globalne Konsorcjum Badaczy Chemosensorycznych, poświęcone otwartej nauce, dzieleniu się danymi i badaniom interdyscyplinarnym w celu zbadania związku między zmysłami chemicznymi a Covid-19. Zespół z Georgia State University zebrał dane z ponad 602 milionów indywidualnych tweetów na temat objawów Covid-19 od 10 marca, które są ogólnie dostępne. The Mount Sinai Center for Post-COVID Care w Nowym Jorku zajmuje się „długowłosymi” zaburzeniami węchu w badaniu klinicznym oleju rybnego. W Wielkiej Brytanii, Jane Parker, profesor chemii smaku na Uniwersytecie w Reading, bada chemię wyzwalaczy parosmii w projekcie badawczym z AbScent, organizacją charytatywną zajmującą się utratą węchu.
Minęło sześć miesięcy odkąd Pitz straciła zmysł węchu i trzy miesiące odkąd rozwinęła parosmię. Zaczęła akceptować zmiany, ale ubolewa: „Ludzie tego nie rozumieją” – mówi. „Emocjonalne części tego są naprawdę trudne do wyjaśnienia … kiedy niektóre z twoich ulubionych części życia, jak czekolada i kawa, są teraz tak zniekształcone.”
.