Henry Clay Frick urodził się, ze stosunkowo skromnego mennonickiego rodu, 19 grudnia 1849 roku w West Overton, wiejskiej społeczności w południowo-zachodniej Pensylwanii. Jako drugie dziecko rolnika-imigranta, który ożenił się z córką handlarza mąką i destylatora whisky, Frick pracował jako sprzedawca w jednym z najbardziej znanych sklepów w Pittsburghu i został dobrze opłacanym głównym księgowym rodzinnej destylarni; do końca życia zachował biegłość w księgowości. West Overton leżało osiem mil na północ od Connellsville, centrum raczkującego przemysłu żelaznego, którego bogate pokłady węgla dawały pokłady wysokiej jakości węgla bitumicznego, idealnego do koksowania. W marcu 1871 roku Frick, we współpracy z kuzynem, zainwestował rodzinne pieniądze w zakup tanich pól koksowniczych i budowę pięćdziesięciu pieców koksowniczych. W ciągu dekady H. C. Frick Coke Company miała obsługiwać około tysiąca działających pieców i produkować prawie osiemdziesiąt procent koksu wykorzystywanego przez rozwijający się w Pittsburghu przemysł żelazny i stalowy.
Po rozpoczęciu działalności w przemyśle koksowniczym Frick przeniósł się na stałe do Pittsburgha, osiedlając się w dobrze prosperującej dzielnicy Homewood po ślubie w grudniu 1881 roku z dwudziestodwuletnią Adelaide Howard Childs, córką producenta butów. Pierwszym domem Fricksów był jedenastopokojowy, dwuipółpiętrowy dom zakupiony za 25 000 dolarów w sierpniu 1882 roku. Ta rezydencja w stylu włoskim, nazwana Clayton, została przebudowana w 1891 roku na dwudziestotrzypokojowy, czteropiętrowy zamek z Loary, stylu spopularyzowanego w latach 70-tych XIX wieku w Nowym Jorku. Obecnie mieści się w nim Frick Art & Historical Center.
Frick i Adelaide mieli czworo dzieci, z których tylko dwoje przeżyło w dorosłym życiu: syn, Childs, urodzony w 1883 roku, i córka, Helen, urodzona w 1888 roku. Helen, która nigdy nie wyszła za mąż, w 1920 roku założyła Frick Art Reference Library ku pamięci swojego ojca. Pozostała jej dyrektorem do 1983 roku, na rok przed swoją śmiercią w wieku dziewięćdziesięciu sześciu lat. Dzieci, wnuki i prawnuki Childs Frick służyły jako prezesi The Frick Collection i członkowie Rady Powierniczej od czasu formalnego otwarcia muzeum dla publiczności w grudniu 1935 roku.
W maju 1882 roku Frick wszedł w spółkę z urodzonym w Szkocji producentem stali Andrew Carnegie. Przez następne dwie dekady, gdy rozwój kolei stworzył coraz większe zapotrzebowanie na żelazo i stal, Frick poświęcił się bez reszty wspólnemu losowi H. C. Frick Coke Company i Carnegie Brothers Steel Company. Przez całe życie był przeciwnikiem zorganizowanej siły roboczej, a jego odmowa przyjęcia pracowników związkowych do swoich kopalń doprowadziła do niesławnego strajku w Homestead w lipcu 1892 roku, w którym zginęło dziesięciu ludzi, a sześćdziesięciu zostało rannych. W tym samym miesiącu Frick sam został zaatakowany w nieudanym zamachu przez dwudziestopięcioletniego rosyjskiego anarchistę. Napisał do matki i Carnegiego: „Dwa razy strzelano do niego, ale nie groźnie”
Frick rozczarował się do Carnegiego i w grudniu 1894 roku został honorowym prezesem zarządu. Pięć lat później, Carnegie zlikwidował stanowisko Fricka jako prezesa H. C. Frick Coke Company i obie strony poszły do sądu w sprawie wartości udziałów Fricka. W marcu 1900 r. zawarto ugodę, na mocy której Frick otrzymał 30 mln dolarów w papierach wartościowych. W 1901 roku, po przeprowadzce z Pittsburgha do Nowego Jorku, Frick został jednym z dyrektorów nowo utworzonej United States Steel Corporation J. P. Morgana; jego oficjalny biograf zauważył, że był największym indywidualnym akcjonariuszem kolejowym na świecie.
Frick zaczął poważnie zbierać obrazy w późnych latach czterdziestych i zaczął koncentrować się na swoich kolekcjach jeszcze bardziej po przeprowadzce do Nowego Jorku w 1905 roku. W 1913 roku rozpoczęła się budowa nowojorskiej rezydencji Henry’ego Fricka przy Piątej Alei między 70. a 71. ulicą. Wybudowany przez niego dom kosztował prawie 5 000 000 dolarów, wliczając w to cenę ziemi. Firma Carrère and Hastings zaprojektowała dom, aby pomieścić obrazy i inne przedmioty sztuki Fricka. Już najwcześniejsze plany rezydencji uwzględniały zamiar Fricka, aby pozostawić swój dom i kolekcję sztuki publiczności, tak jak kilka lat wcześniej uczynił to markiz Hertford ze swoją londyńską rezydencją i porównywalną kolekcją. Frick zmienił układ pomieszczeń, ponieważ nabył nowe dzieła, aby wypełnić dom.
Frick zmarł w 1919 roku. W swoim testamencie pozostawił dom i wszystkie znajdujące się w nim dzieła sztuki wraz z umeblowaniem („pod warunkiem zajmowania go przez panią Frick za jej życia”), aby stał się galerią zwaną The Frick Collection. Zapewnił fundusz wieczysty w wysokości 15 milionów dolarów, który miał być wykorzystany na utrzymanie Kolekcji oraz na ulepszenia i dodatki.
Excerpted in part from: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris and The Frick Collection, New York, 2011 (dostępne w Museum Shop).
.