Wszyscy zgadzają się, że Parys zabił Achillesa strzałą podczas oblężenia Troi, ale szczegóły jego śmierci są przedmiotem debaty. Znana historia, że jego matka Tetydy zanurzyła go w rzece Styks, ale pozostawiła wrażliwe miejsce w jego pięcie, jest prawdopodobnie wymysłem późnego antyku, odmianą wcześniejszej opowieści, że jego matka próbowała uczynić go nieśmiertelnym, zanurzając go we wrzącej wodzie lub wystawiając na działanie płomieni. Według tej legendy, opowiedzianej w The Voyage of the Argo, jej wysiłki zostały przerwane przez jej męża Peleusa i Achilles pozostał śmiertelny.1
Jonathon Burgess, w artykule z 1995 roku zatytułowanym „Achilles’ Heel: The Death of Achilles in Ancient Myth” (Pięta Achillesa: Śmierć Achillesa w starożytnym micie), wykorzystuje dowody ze starożytnej sztuki i literatury, by argumentować, że we wcześniejszym micie Achilles został prawdopodobnie zabity poza murami Troi dwiema strzałami. Pierwsza trafiła w jego stopę lub kostkę, kalecząc go i odbierając mu legendarną szybkość (Achilles jest zwykle określany jako szybkonogi),2 podczas gdy druga go zabiła. W późniejszym micie rzymskim Parys strzelił mu w piętę w świątyni Apolla.
W Iliadzie Homer łączy śmierć Achillesa z zabiciem Hektora. W opowieści Homera, po tym jak Achilles dowiaduje się, że Hektor zabił Patroklosa i pozbawił go zbroi, przysięga pomścić śmierć swojego drogiego przyjaciela. Kiedy mówi matce, że chce żyć wystarczająco długo, by zabić Hektora, Tetydy odpowiadają:
Nie będę cię miała długo przy sobie, moje dziecko,
Jeśli mówisz takie rzeczy. Śmierć Hektora oznacza twoją.3
Wkrótce potem, odziany w zbroję Hefajstosa, Achilles przebija włócznią szyję Hektora, śmiertelnie go raniąc. Ostatnie słowa Hektora zapowiadają, że Achillesa spotka podobny los:
Ale bogowie tego nie zapomną,
I dokonam zemsty tego dnia
Kiedy Parys i Apollo cię zniszczą
W długim cieniu zachodniej bramy Troi.4
Homer nie przedstawia śmierci Achillesa w Iliadzie, ale poeci tragiczni odnoszą się do jego śmierci pod Troją. W „Ajaxie” Sofoklesa rozczarowanie Ajaxa z powodu nieotrzymania zbroi Achillesa motywuje go do poszukiwania śmierci Agamemnona, Menelaosa i Odyseusza, a w „Filoktetach” Odyseusz nakazuje Neoptolemusowi powiedzieć Filoktetowi, że dezerteruje, ponieważ Grecy odmówili mu oddania zbroi ojca. W „Hekubie” Eurypidesa dziewica Poliksena zostaje złożona w ofierze przy grobie Achillesa niedługo przed opuszczeniem Troi przez Argowczyków.
W ostatniej księdze Odysei, po tym jak Odyseusz dociera do Itaki i zabija zalotników, Hermes zabiera ich duchy do krainy umarłych. Tam spotykają Achillesa rozmawiającego z królem Agamemnonem. Gdybyś tylko zginął na trojańskiej ziemi – mówi Achilles do Agamemnona – zdobyłbyś wielką sławę. Duch biednego Agamemnona odpowiada:
Synu Peleusa, wielki, boski Achillesie! Szczęśliwy człowieku,
zginąłeś na polach Troi, świat od domu oddalony,
a wokół ciebie zginęli najlepsi z trojańskich i argewskich czempionów,
walcząc o twe zwłoki.5Byłeś drogi bogom,
więc nawet w śmierci twoje imię nigdy nie umrze…
Wielka chwała należy się tobie Achillesie,
po wsze czasy, w oczach ludzkości!6
I rzeczywiście tak jest.
1 Apolloniusz, Podróż Argo, 4.869-872. „Była wtedy dzieckiem i w środku nocy otaczała swoje śmiertelne dziecko ogniem i codziennie namaszczała jego delikatne ciało ambrozją, by uczynić je nieśmiertelnym i uchronić od okropności starości. Pewnej nocy Peleus, wyskakując z łóżka, zobaczył swego chłopca dyszącego w płomieniach i wydał z siebie straszliwy płacz. Było to głupie posunięcie. Tetyda usłyszała i poderwała dziecko, rzucając je z krzykiem na podłogę. Potem wyszła z domu, lekka jak sen i nietrwała jak powietrze, zanurzyła się w morzu. Została śmiertelnie obrażona i nigdy nie powróciła.” Tłumaczenie E. V. Rieu.
2 Kontuzja kostki u tight enda Patriotów Rona Gronkowskiego przed Superbowl XLVI w 2012 roku jest współczesnym przykładem tego, jak odebranie bohaterowi szybkości może uczynić go bezbronnym.
3 Hom. Il. 18. 100. Tłumaczenie Lombardo. Lattimore tłumaczy wersy: „W takim razie muszę cię wkrótce stracić, moje dziecko, przez to, co mówisz, ponieważ zadekretowano, że twoja śmierć musi nadejść wkrótce po śmierci Hektora.”
4 Homer, Iliada, 22, 397. Tłumaczenie Stanley Lombardo. Brama Zachodnia to Brama Scaeańska.
5 Homer, Odyseja, 24, 38, tłumaczenie Fagles.
6 ibid, 24, 99.
5 Homer, Odyseja, 24, 38, tłumaczenie Fagles.