By John Barrat
Desert horned lizard, Joshua Tree National Park (Photo by Stacy Manson/National Park Service)
Pustynia Mojave i Dolina Śmierci należą do najgorętszych i najsuchszych miejsc w Ameryce Północnej. Jak więc zmiany klimatyczne mogą wpłynąć na odpornego gada, który przetrwał na tych pustyniach dziesiątki tysięcy lat?
Aby odpowiedzieć na to pytanie, zespół naukowców zbadał DNA pustynnych jaszczurek rogatych (Phrynosoma platyrhinos) żyjących na całym Południowym Zachodzie, cofając się o 21 000 lat, aby zobaczyć, jak ich populacje zareagowały po poprzednim okresie ocieplenia, który naukowcy nazywają Ostatnim Lodowcowym Maksimum.
Aby przeprowadzić swoje badania, naukowcy uchwycili jaszczurki z całej rozległości zakresu pustynnej rogatej jaszczurki i wzięli próbki DNA z ogona każdego zwierzęcia lub palca. Długie stabilne populacje pokazują więcej mutacji i genetycznych rozbieżności w ich DNA. To pozwala naukowcom odróżnić populacje, które pozostały w miejscu przez długi czas od tych, które doświadczyły niedawnej ekspansji.
Pustynna jaszczurka rogata (fot. Robb Hannawacker/National Park Service)
Zebrane dane pokazały, że po ociepleniu się temperatur podczas Ostatniego Lodowcowego Maksimum, jaszczurki rogate żyjące na pustyniach Mojave i Sonoran rozszerzyły się na północ do Wielkiej Kotliny, na obszary, które obecnie znajdują się w Nevadzie i Utah. Ten nowy region był wcześniej zbyt chłodny i wilgotny dla jaszczurek rogatych.
Jakkolwiek rozszerzając się na nowe terytorium, jaszczurki rogate nie zrezygnowały z żadnego ze swoich starych terytoriów, pomimo faktu, że ich stare terytorium rosło z gorącego na gorętsze. „Pustynie południowe, które były ich domem, ociepliły się, ale zamiast przenieść się z nich, jak moglibyśmy się spodziewać, pustynna jaszczurka rogata była w stanie się utrzymać”, mówi Daniel Mulcahy, herpetolog w Smithsonian’s National Museum of Natural History, i współautor ostatniej pracy na temat badania w czasopiśmie Ecography.
Ta plastyczność, jak nazywają to naukowcy, jest niezwykła, dodaje Mulcahy. W obliczu rosnących temperatur, badania pokazują, że wiele populacji zwierząt, owadów i roślin przesuwa się geograficznie, aby pozostać w swojej „niszy klimatycznej”, rozszerzając się na jeden obszar, podczas gdy wycofuje się z poprzedniego terytorium. Niektóre gatunki, na przykład, reagują na zmiany klimatu, przesuwając się na wyższe wzniesienia po stronie góry, aby pozostać w swojej niszy klimatycznej.
pustynna jaszczurka rogata (zdjęcie z Wikipedii autorstwa Chumice)
Przesunięcie dla pustynnej jaszczurki rogatej może nadal występować, jednak 21 000 lat późno.
Przewidywane wyższe temperatury przyniesione przez globalne ocieplenie obiecują nie być tak miłe dla pustynnej rogatej jaszczurki tym razem wokół, Mulcahy zauważa. Wyzwanie jaszczurki jest to, że Mojave i niższe pustynie Sonoran są gorętsze dzisiaj niż były 21.000 lat temu po Ostatnim Glacial Maximum. „Zwykle, gdy tylko wzejdzie słońce, pustynne rogate jaszczurki są aktywne do około 10 rano, kiedy robi się zbyt gorąco. Następnie czołgają się pod krzewem lub w dół w norze, aby uciec od ciepła,” Mulcahy mówi. Jedzą głównie na mrówkach.
Teraz, w naprawdę gorących miejscach, takich jak Dolina Śmierci, nawet przed 9 rano, zaczęło osiągać temperatury, których te odporne jaszczurki nie mogą tolerować. „To daje im mało czasu, aby być aktywnym. W rezultacie nie mogą zbudować zasobów, których potrzebują, aby biegać dookoła i jeść owady i budować swój tłuszcz, aby mogły się rozmnażać. Po prostu nie ma wystarczająco dużego okna aktywności dla nich, aby przetrwać.”
Badacze wyszli, aby znaleźć historyczne populacje innych gatunków pustynnych jaszczurek, wracając do miejsc, które doświadczają naprawdę ekstremalnych temperatur, a jaszczurki zniknęły, dodaje Mulcahy.
.