Il 20 dicembre 1606, le navi della London Company salparono dall’Inghilterra per stabilire una colonia in Virginia. Gli aspiranti coloni arrivarono nella baia di Chesapeake nell’aprile 1607. A bordo c’erano 105 uomini, tra cui 40 soldati, 35 “gentiluomini” e vari artigiani e operai.
La Compagnia aveva incaricato il capitano Newport, il comandante delle navi, di trovare un sito per una colonia che fosse sicuro dalle scoperte e dagli attacchi spagnoli ma che avesse anche un facile accesso al mare. Egli risalì quindi un fiume (che gli inglesi chiamarono James) e a cinquanta miglia dalla sua foce trovò una penisola bassa e paludosa che sembrava soddisfare tutte le specifiche. Lì stabilirono quella che chiamarono James towne.
All’inizio, le cose sembravano andare bene. I coloni hanno dissodato un po’ di terra e hanno eretto una palizzata per proteggersi. All’interno della palizzata costruirono piccole abitazioni piuttosto rozze. I coloni cominciarono anche a dissodare un po’ di terra per piantare dei raccolti. Nel frattempo la confederazione di tribù residenti guidata da Powhatan sembrava passare dall’ostilità iniziale all’amicizia e all’ospitalità. Con le offerte di cibo e di amicizia, gli inglesi cominciarono a prestare meno attenzione a piantare i raccolti e più a esplorare la regione alla ricerca di rapide ricchezze.
Nonostante le prime promesse di successo, c’erano già segni di pericolo. Durante l’estate e l’autunno, molti coloni cominciarono ad ammalarsi e a morire. In parte, ora lo sappiamo, la malattia e la morte furono causate dal fatto che Jamestown si trovava in una posizione molto paludosa e poco salutare. Inoltre, molti coloni avevano portato con sé il tifo e la dissenteria (quello che la gente all’epoca chiamava “il flusso sanguinoso”), che divenne epidemico perché i coloni non capivano l’igiene di base. Inoltre, la fornitura di acqua a Jamestown era contaminata sia dai rifiuti umani che dall’acqua di mare.
Inoltre, in autunno divenne ovvio che i coloni non avevano abbastanza cibo per superare l’inverno. Non era stata dissodata abbastanza terra e non erano state piantate e raccolte abbastanza colture. Parte del problema qui era che i “signori” resistevano a lavorare come semplici braccianti. Fortunatamente per i coloni, Powhatan rimase amichevole e fornì agli inglesi del cibo. Anche così, quando la “prima fornitura” di altri coloni e provviste arrivò all’inizio del 1608, solo 35 dei coloni iniziali erano sopravvissuti.
Anche se le prove sono sbilanciate a suo favore, ci sono pochi dubbi che il capitano John Smith abbia salvato Jamestown. Ha organizzato i coloni e li ha costretti a lavorare in modo produttivo. Fu anche in grado di commerciare con gli indigeni per le derrate alimentari; quando questi erano riluttanti al commercio, prendeva quello che gli serviva, inacidendo i rapporti con i nativi. Anche se Smith tornò presto in Inghilterra, i rapporti suoi e di altri coloni alla Compagnia di Londra portarono quell’organismo a cambiare alcuni dei suoi metodi. Essenzialmente codificò il regime dittatoriale di Smith conferendo molta più autorità al governatore coloniale.
Per ulteriori documenti relativi a questo argomento, suggeriamo di concentrarsi sulla raccolta più pertinente alla prima Jamestown, The Capital and the Bay. All’interno di quella collezione ci sono due fonti essenziali: La General Historie of Virginia del capitano John Smith e i quattro volumi editi da Peter Force a metà del XIX secolo. Entrambe queste fonti sono ricercabili a tutto testo tramite The Capital and the Bay.
Documenti
- Una giustificazione per piantare la Virginia prima del 1609
- Il capitano John Smith descrive il viaggio dei primi coloni in Virginia, 1606-1607
- Costruzione di Jamestown e conflitti tra i leader della colonia
- Altri testimoni di Jamestown tra la fondazione e la prima fornitura
- Osservazioni di George Percy, 1607
- Osservazioni di Edward-Maria Wingfield, 1607
- L’arrivo della prima fornitura a Jamestown, Gennaio 1608
- Alcune osservazioni sulla seconda fornitura a Jamestown, settembre 1608
- Capitolo V della Storia Generale di Smith, scritto da Walter Russell, Anas Todkill, e Thomas Mumford
- Capitolo VI della Storia Generale di Smith, Scritto da Anthony Bagnall, Nathanaell Powell, e Anas Todkill
- Capitolo VII della Storia Generale di Smith
- Lettera “Rude” di John Smith alla Virginia Company, 1608 (forse settembre)
- I coloni di Jamestown confrontano i loro sforzi con quelli degli spagnoli
- John Smith costringe i coloni a lavorare, 1609
- John Smith valuta i risultati e i problemi di Jamestown, 1609 e 1612
- John Smith riassume alcuni dei suoi successi 1609
- John Smith, Book I, Generall Historie of Virginia (conosciuto anche come A Map of Virginia), 1612
- John Smith, ferito, Si ritira dalla Virginia, 1609
- Istruzioni al governatore Sir Thomas Gates, maggio 1609
- Campagna di pubbliche relazioni della Virginia Company, 1609
- Il “tempo della fame”, inverno del 1609-1610
- I coloni quasi abbandonano Jamestown, 1610
- Jamestown ha dato nuova vita, 1610
- Scritto da William Box (da John Smith’s Generall Historie)
- Da una vera dichiarazione della proprietà in Virginia (1610)