Op 20 december 1606 vertrokken schepen van de Londense Compagnie vanuit Engeland om een kolonie te stichten in Virginia. De kolonisten arriveerden in april 1607 in Chesapeake Bay. Aan boord bevonden zich 105 mannen, waaronder 40 soldaten, 35 “heren” en verschillende handwerkslieden en arbeiders.
De compagnie had kapitein Newport, de commandant van de schepen, opgedragen een plaats voor een kolonie te vinden die veilig was voor Spaanse ontdekking en aanvallen, maar die ook gemakkelijk toegang had tot de zee. Hij voer daarom een rivier op (die de Engelsen de James noemden) en vond vijftig mijl van de monding een laaggelegen, moerassig schiereiland dat aan alle specificaties leek te voldoen. Daar stichtten zij wat zij James towne noemden.
In het begin leek alles goed te gaan. De kolonisten ontgonnen wat land en bouwden een palissade ter bescherming. Binnen de palissade bouwden ze kleine, nogal onbeschofte woningen. De kolonisten begonnen ook met het ontginnen van land om gewassen te planten. Ondertussen leek de inheemse confederatie van stammen onder leiding van Powhatan over te schakelen van aanvankelijke vijandigheid naar vriendschap en gastvrijheid. Met het aanbod van voedsel en vriendschap, begonnen de Engelsen minder aandacht te besteden aan het planten van gewassen en meer aan het verkennen van de regio voor snelle rijkdommen.
Ondanks de vroege belofte van succes, waren er al gevaarsignalen. Tijdens de zomer en herfst begonnen veel kolonisten ziek te worden en te sterven. We weten nu dat ziekte en sterfte voor een deel werden veroorzaakt door de ligging van Jamestown op een zeer moerassige, ongezonde locatie. Bovendien hadden veel kolonisten tyfus en dysenterie met zich meegebracht (wat men in die tijd “de bloederige griep” noemde), die epidemisch werden omdat de kolonisten niet op de hoogte waren van elementaire hygiëne. Bovendien was de watervoorziening in Jamestown zowel door menselijk afval als door zeewater verontreinigd.
Ten slotte werd het in de herfst duidelijk dat de kolonisten onvoldoende voedsel hadden om de winter door te komen. Er was niet genoeg land ontgonnen en niet genoeg gewassen waren geplant en geoogst. Een deel van het probleem hier was dat de “heren” zich verzetten tegen werken als gewone arbeiders. Gelukkig voor de kolonisten bleef Powhatan vriendelijk en voorzag hij de Engelsen van voedsel. Toch hadden tegen de tijd dat de “eerste aanvoer” van meer kolonisten en proviand aankwam in het begin van 1608, slechts 35 van de oorspronkelijke kolonisten het overleefd.
Hoewel het bewijsmateriaal in zijn voordeel is, lijdt het weinig twijfel dat kapitein John Smith Jamestown heeft gered. Hij organiseerde de kolonisten en dwong hen productief te werken. Hij was ook in staat om met de inboorlingen handel te drijven voor levensmiddelen; wanneer zij terughoudend waren in de handel, nam hij wat hij nodig had, waardoor de betrekkingen met de inboorlingen verzuurden. Hoewel Smith spoedig naar Engeland terugkeerde, brachten zijn verslagen en die van andere kolonisten de Londense compagnie ertoe enkele van haar methoden te wijzigen. In feite werd Smiths dictatoriale regime gecodificeerd door de koloniale gouverneur veel meer gezag te geven.
Voor aanvullende documenten met betrekking tot dit onderwerp stellen wij voor ons te richten op de collectie die het meest relevant is voor het vroege Jamestown, The Capital and the Bay. Binnen die collectie zijn twee essentiële bronnen: Captain John Smith’s Generall Historie of Virginia en de vier delen uitgegeven door Peter Force in het midden van de 19e eeuw. Beide bronnen zijn full-text doorzoekbaar via The Capital and the Bay.
Documenten
- Een rechtvaardiging voor het planten van Virginia vóór 1609
- Kapitein John Smith Beschrijft de reis van de eerste kolonisten in Virginia, 1606-1607
- Bouw van Jamestown en conflicten tussen de leiders van de kolonie
- Andere getuigen van Jamestown tussen de stichting en de eerste bevoorrading
- Observaties van George Percy, 1607
- Observaties van Edward-Maria Wingfield, 1607
- De aankomst van de eerste bevoorrading in Jamestown, januari 1608
- Enige beschouwingen over de tweede aanvoer naar Jamestown, september 1608
- Hoofdstuk V van Smith’s Algemene Geschiedenis, geschreven door Walter Russell, Anas Todkill, en Thomas Mumford
- Hoofdstuk VI van Smith’s Algemene Geschiedenis, Geschreven door Anthony Bagnall, Nathanaell Powell, en Anas Todkill
- Hoofdstuk VII van Smith’s General History
- John Smith’s “Rude” brief aan de Virginia Company, 1608 (mogelijk september)
- De kolonisten van Jamestown vergelijken hun inspanningen met die van de Spanjaarden
- John Smith dwingt de kolonisten om te werken, 1609
- John Smith beoordeelt de prestaties en problemen van Jamestown, 1609 en 1612
- Smith vat enkele van zijn prestaties samen 1609
- John Smith, Boek I, Generall Historie of Virginia (ook bekend als Een kaart van Virginia), 1612
- John Smith, Gewond, Trekt zich terug uit Virginia, 1609
- Instructies aan gouverneur Sir Thomas Gates, mei 1609
- De Public Relations Campagne van de compagnie van Virginia, 1609
- De “Hongertijd”, winter van 1609-1610
- De kolonisten verlaten bijna Jamestown, 1610
- Jamestown krijgt nieuw leven, 1610
- Geschreven door William Box (uit John Smith’s Generall Historie)
- Van een ware verklaring van het landgoed in Virginia (1610)