Desde os tempos antigos os humanos sempre procuraram a maneira de transportar facilmente os bens e as pessoas de um lugar para o outro. Carruagens, navios e outros meios de transporte não ajudavam então quando grandes quantidades de peso precisavam ser transportadas para a elevação superior. Os elevadores que foram descobertos no século III a.C. pelo inventor grego Arquimedes podiam transportar algum peso, mas não eram práticos quando muitos bens precisavam de ser transportados para cima durante pequenos períodos de tempo.
Um dos primeiros usos das escadas rolantes foi usado na construção da Grande Pirâmide Egípcia em Gizé. Na sua construção foram colocados mais de 2 milhões de cubos de pedra nos troncos das árvores e lentamente rolados para cima nas pontes de terra artificial que rodeavam o local de construção. Esse uso contínuo de rodas rolantes sob o peso transportado tornou-se um dos princípios básicos por trás das escadas rolantes de hoje.
Escada rolante que sabemos hoje ter sido criada em 1859 pelo Jesse Reno de Massachusetts, EUA. Sua criação usou o vapor para alimentar a correia transportadora da escada que se movia em um ângulo de 25 graus (o primeiro exemplo de trabalho foi construído em 1895). A primeira escada rolante comercial “moving staircases” foi feita por Charles Seeberger em 1897 em cooperação com a Otis Elevator Company. Tanto Jesse Reno como Charles Seeberger venderam os seus escritórios de fabrico e patentes à Otis Elevator Company em 1911. Nos anos 20, os engenheiros da Otis criaram o modelo básico metálico de escadas rolantes que está a ser utilizado actualmente.
Actualmente, as escadas rolantes são utilizadas em todo o mundo. As suas vantagens em relação aos elevadores são muitas, principalmente na capacidade de transferir um número muito maior de tráfego de peões ao mesmo tempo. Elas podem ser facilmente instaladas em locais que são projetados para escadas comuns e podem até ser utilizadas ao ar livre (com proteção impermeabilizante adequada). Escadas rolantes são frequentemente instaladas em lojas de departamento, centros comerciais, aeroportos, hotéis e edifícios públicos.