Nova pesquisa na revista PNAS sugere que células cancerígenas podem causar depressão
Dificilmente é preciso dizer que o diagnóstico de câncer, e o tratamento subsequente da doença, pode ser uma experiência perturbadora e angustiante que afeta profundamente o modo como nos sentimos.
Mas durante a última década ou mais, os pesquisadores começaram a apreciar a profundidade da ligação entre o câncer e nosso estado mental.
Talvez, os cientistas se tenham perguntado, há algo mais profundo acontecendo do que a explicação aparentemente de senso comum de que “ser dito que você tem câncer nos deprime”.
A história teve uma reviravolta fascinante esta semana, quando novas pesquisas nos EUA sugeriram que as células cancerígenas poderiam liberar ativamente produtos químicos que podem afetar nosso humor, e nos deixar mais deprimidos.
Embora o estudo envolvesse apenas ratos e não pessoas, se os resultados fossem aplicáveis em humanos, seria um marco na compreensão da relação entre câncer e depressão. Porque a compreensão desta ligação poderia permitir aos cientistas desenvolver formas de prevenir ou tratar o cancro.
Câncer e depressão
A ligação entre a depressão e o cancro é forte. Por exemplo, quase dois terços das pacientes com câncer de mama sofrem de alguma forma de distúrbio de humor, e números semelhantes foram encontrados entre pacientes com outras formas da doença.
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Mas isto tem um custo maior do que apenas a felicidade humana. Há fortes evidências de que pacientes com câncer deprimidos realmente se saem pior do que seus pares “mais felizes”.
Por exemplo, um artigo publicado no ano passado descobriu que, entre 205 pacientes com câncer que receberam avaliações psicológicas e acompanharam por 15 anos,
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A sintomologia depressiva foi o preditor psicológico mais consistente de redução do tempo de sobrevivência
Existem várias razões possíveis para isso. Pode ser que as pessoas que já estão deprimidas antes do seu diagnóstico não se sintam obrigadas a visitar o médico para ir ao rastreio, ou relatar os sintomas do cancro até ser demasiado tarde para o tratamento ser eficaz.
Outra explicação mais provável é que as pessoas que ficam deprimidas durante o tratamento, por qualquer razão, têm menos probabilidades de continuar a tomar medicamentos contra o cancro ou prosseguir com procedimentos invasivos, e há algumas evidências para isso.
De qualquer forma, compreender a causa raiz da depressão em doentes com cancro é fundamental para prevenir os seus efeitos.
Como o câncer pode causar depressão?
Em um artigo publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences, a Dra. Leah Pyter e seus colegas da Universidade de Chicago começaram com a idéia de que a depressão em pacientes com câncer poderia ter três causas principais.
Primeiro, como mencionado acima, descobrir que você tem câncer pode, por si só, deixá-lo deprimido – por razões que todos nós podemos entender e empatizar com.
Uma segunda razão poderia ser os efeitos colaterais desagradáveis da terapia do câncer. Quimioterapia, radioterapia e cirurgia, apesar de salvar vidas, todos têm efeitos que podem alterar o nosso bem-estar mental.
Mas os investigadores dos EUA propõem que os químicos produzidos pelo próprio cancro podem estar envolvidos. As células cancerígenas secretam uma série de químicos que afectam a forma como o nosso corpo funciona, por isso não é assim tão rebuscado pensar que possam afectar a forma como pensamos e sentimos.
O Dr. Pyter e os seus colegas começaram a ver se conseguiam detectar quaisquer alterações químicas que alterassem o nosso estado de espírito.
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Em uma série de experiências, eles compararam o comportamento e a química cerebral de ratos saudáveis com aqueles que tinham desenvolvido câncer de mama.
Mudanças cerebrais
Comparado com ratos saudáveis, a equipe do Dr. Pyter descobriu que ratos que desenvolveram câncer também desenvolveram uma série de comportamentos que se acredita serem sintomas de depressão, como enterrar mármores, e uma falha em nadar. Mas ao contrário dos ratos com doenças agudas como uma infecção bacteriana, eles não mostraram outros ‘comportamentos de doença’ característicos como não comer, menos interação social ou passar mais tempo dormindo, sugerindo que os ratos não estavam apenas ‘sentindo-se doentes’.
‘Comportamentos de doença’ são agora considerados como sendo causados por produtos químicos chamados citocinas, produzidos pelo sistema imunológico durante a infecção. O fato dos ratos mostrarem alguns comportamentos, mas não outros, levou os pesquisadores a olharem exatamente as citocinas produzidas pelos animais.
Ratos com tumores mostraram níveis mais altos de três citocinas particulares – IL-1β, IL-6 e TNFα – em seus tumores, seu sangue e seu cérebro. Todas elas foram previamente ligadas a mudanças de comportamento após infecção ou lesão cerebral.
Como os pesquisadores apontam em seu trabalho, níveis elevados de citocinas, mesmo em níveis moderados, foram ligados a dificuldades de aprendizagem e problemas emocionais em humanos. A equipa do Dr. Pyter pensa que um baixo aumento dos níveis de citocinas durante o período de tempo que leva um tumor a crescer (meses ou semanas) pode ser suficiente para alterar significativamente o nosso estado emocional.
A equipe também encontrou evidências de outras mudanças no cérebro após o desenvolvimento do câncer, tais como mudanças nos níveis de corticosterona, um químico envolvido na resposta ao estresse, e diferenças na atividade de certos genes associados ao comportamento, chamados receptores glicocorticóides, no cérebro de ratos com câncer.
O que tudo isso significa?
Esta pesquisa é uma das primeiras a olhar para as mudanças químicas no cérebro, antes e depois do desenvolvimento do câncer. Como tal, fornece provas provisórias de que as células cancerígenas no nosso corpo podem desencadear alterações no nosso cérebro. E dada a evidência disponível, é certamente plausível.
Mas, como sempre, há um longo caminho a percorrer antes de podermos ter a certeza. Embora todos façamos parte da mesma árvore da vida, ratos e humanos têm cérebros bastante diferentes. E vale sempre a pena exercer uma nota de cautela ao interpretar os resultados de uma experiência concebida para medir os sentimentos ou o estado de espírito de um animal. Como dizem os próprios autores,
Cautela ao extrapolar estes dados para pacientes com câncer.
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Simplesmente, a idéia de que um tumor – em si – pode ser capaz de desencadear depressão é uma idéia que, paradoxalmente, pode oferecer uma migalha de consolo. Porque um dos sentimentos mais difíceis de agitar é que um problema em particular é culpa própria.
Mas pode acontecer que a sensação de depressão por causa de um diagnóstico de câncer, ou temer que a próxima rodada de quimioterapia, não seja sua “própria culpa” ou fraqueza, mas uma condição médica tratável causada – ou pelo menos piorada – por células em crescimento anormal liberando químicos em seu corpo.
E como apontamos frequentemente neste blog – com novas descobertas científicas e médicas, compreender como algo ocorre é o primeiro passo no caminho para pará-lo.
Henry
- Se você tem câncer e é afetado por depressão, você pode achar úteis as seguintes páginas do nosso site CancerHelp UK