Quanto tempo vivem os animais? O homem tem tentado responder a esta pergunta por anos, mas até recentemente a maior parte das informações sobre a expectativa de vida resultava da manutenção de registros de idade em animais em cativeiro. Embora esses registros mostrassem quanto tempo os animais podiam viver, a informação era enganosa.
Os animais em cativeiro são protegidos da seca, enchentes, incêndios e predadores; são alimentados regularmente; e se feridos ou expostos a doenças, recebem atenção médica. Este cuidado ajuda-os a viver vidas longas e saudáveis. No entanto, os animais selvagens não têm estas vantagens. Eles vivem apenas enquanto são capazes de se defender e encontrar alimento.
Estudar quanto tempo os animais vivem na natureza é difícil, e os cientistas têm trabalhado neste assunto por muitos anos.
Determinar a idade dos animais selvagens é muito difícil, mas a pesquisa está produzindo algumas das respostas. Os biólogos da pesca aprenderam a ler os anéis de crescimento formados nas escamas, espinhas de barbatanas, espinhas de orelhas (otólitos) e vértebras de peixes para determinar a idade. Durante os períodos de crescimento rápido, os anéis estão muito afastados, mas quando o crescimento é retardado, como no inverno, os anéis estão próximos uns dos outros. Ao contar as áreas dos anéis concentrados, o biólogo pode dizer quantos invernos já passaram. Este método de envelhecimento é mais preciso no Norte, onde as temperaturas sazonais são extremas, mas não é completamente exato, uma vez que outras condições além do inverno são conhecidas por retardar o crescimento ocasionalmente.
Algumas tartarugas também formam linhas de crescimento anuais em suas conchas. No caso da tartaruga caixa, estas linhas são consideradas confiáveis para os primeiros cinco anos e bastante precisas para os dez anos seguintes. Mas depois que a tartaruga atinge quinze anos de idade, as linhas não têm mais nenhum valor em dizer a idade.
Biólogos podem determinar a idade de alguns mamíferos, estudando seus dentes. O número e o tipo de dentes indicam a idade em ovelhas e cabras, mas o desgaste nos dentes da mandíbula revela a idade do veado. À medida que o veado envelhece, certas porções dos seus dentes são desgastadas. Ao examinar a quantidade de desgaste, a idade do veado pode ser determinada. Este método é bastante preciso até oito anos e meio, mas uma vez que o veado passa para este ponto, os dentes são desgastados demasiado suaves para serem de alguma ajuda. À medida que os dentes se desgastam, o veado é incapaz de se alimentar correctamente. Como resultado, poucos veados vivem mais de dez anos na natureza. Acredita-se que os machos de algumas espécies de ovelhas selvagens mostram a idade por segmentos de crescimento nos seus chifres; contudo, os segmentos permanecem os mesmos após doze ou catorze anos, pelo que os machos mais velhos não podem ser devidamente envelhecidos.
A idade máxima dos animais em cativeiro é normalmente superior à dos animais selvagens porque os animais selvagens têm de se alimentar e defender-se e não recebem cuidados médicos. Em cativeiro este jacaré pode viver mais de cinquenta anos.
A baleia tem um tampão de cera no seu ouvido externo. Este tampão auricular aumenta de comprimento com a idade, e os cientistas acreditam que um conjunto de suas camadas claras e escuras alternadas representa um ano de crescimento. Se isto for verdade, as baleias foram creditadas com uma duração de vida muito mais longa do que realmente têm. Os zoólogos acreditavam que as baleias viviam 150-200 anos, mas os tampões de cera de centenas de baleias capturadas nos bancos de pesca da Antártida mostram que nenhuma delas tinha mais de 60 anos.
Tentando acompanhar uma ave selvagem para ver quanto tempo de vida seria realmente quase impossível; no entanto, os ornitólogos conseguiram envelhecer algumas aves selvagens a partir das informações recebidas através dos esforços de bandagem. Uma águia-pesqueira-bandeira foi encontrada morta em 1 de junho de 1935. Pelo registro de bandagem, eles descobriram que esta águia, que tinha sido bandada como um filhote de pássaro no dia 19 de junho de 1914, foi capaz de sobreviver na natureza por quase 21 anos. Uma gaivota europeia de cabeça preta foi capturada vinte e quatro anos e dez meses após a sua banda, e uma gaivota do Cáspio foi recolhida vinte e seis anos após ter recebido a sua banda. Registros como estes dão alguma idéia do potencial de vida, mas poucas aves pequenas envelhecem na natureza porque os predadores e acidentes geralmente encurtam suas vidas.
O tamanho do animal não indica necessariamente o tempo de vida. A idade do leão selvagem se compara à de um gato doméstico; raças maiores de cães têm vida mais curta do que as menores; e um pônei Shetland pode viver mais do que um cavalo normal. Contudo, os animais maiores, em regra, vivem mais tempo na natureza do que os mais pequenos. Uma razão para isto é que mais perigos enfrentam as criaturas mais pequenas. Águas ascendentes de uma chuva forte podem afogar uma criatura pequena ou destruir a sua casa e o seu abastecimento alimentar, ao mesmo tempo que só fazem com que o animal maior se molhe ou se sinta desconfortável. Os predadores também se alimentam muito dos animais menores, como coelhos, ratos, pássaros e insetos. Assim você pode ver que há uma certa quantidade de segurança que vem com o tamanho.
Os animais mais pequenos também podem viver a um ritmo corporal mais rápido do que os maiores. Isto significa que eles podem respirar mais rápido, ter um ritmo cardíaco mais rápido e comer mais alimentos em relação ao tamanho do corpo para produzir a energia necessária para este ritmo mais rápido. Como resultado, o corpo do animal menor se desgasta mais rápido, como um motor que deve funcionar constantemente em alta velocidade.
A maioria dos insetos vive menos de um ano. Muitos não suportam o frio excepto durante a fase de ovo, por isso vivem todo o seu ciclo de vida entre a Primavera e o Outono. Alguns insetos, como a mayfly, vivem como adultos por apenas algumas horas, porque não comem ou não podem comer. Toda a sua existência é dedicada a encontrar um companheiro e a reproduzir-se. O mayfly adulto realiza esta tarefa em não mais de dezoito horas. Embora de curta duração como adultos, estes insetos podem passar de um a dois anos na fase larval ou ninfálica antes de se transformarem em adultos. As cigarras, que vivem de três a seis semanas como adultos, passam dois a dezassete anos como ninfas.
A actividade de uma criatura também pode determinar a sua esperança de vida. A abelha-mestra, que passa o seu tempo a pôr ovos para a colmeia, pode viver até cinco anos. As abelhas operárias, por outro lado, não vivem mais do que seis a doze semanas. Durante este tempo, elas estão recolhendo pólen e produzindo mel. Tanto as operárias como a rainha de uma colónia de formigas têm uma longa vida para os insectos. As formigas rainhas podem viver de quinze a vinte anos e as obreiras até dez anos. No entanto, a térmitas rainha supera todas elas, vivendo cinquenta anos ou mais. As centopeias e escorpiões vivem de cinco a seis anos.
Para dar uma idéia de quanto tempo alguns animais em cativeiro viveram, a seguinte lista foi preparada a partir das informações que aparecem na Enciclopédia Mundial do Livro, na Enciclopédia do Larício da Vida Animal, na Enciclopédia Internacional da Vida Selvagem, e em várias outras publicações. Nem todos os animais em cativeiro vivem este tempo todo; estes são os criadores de discos. Nosso conhecimento sobre animais em cativeiro vai crescer com o tempo, mas registros de espécimes em cativeiro podem ser tudo o que teremos para algumas criaturas.
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| Nome do Animal | Espaço de Vida |
|---|---|
| Antelope (Blackbuck) | 15 |
| Antelope (Pronghorn) | 15 |
| Badger | 15 |
| Bat (Guano) | 15 |
| Bear (Grizzly) | 34 |
| Bembatedor | 20 |
| Buffalo | 45 |
| Camelo | 40 |
| Gato (Doméstico) | 30 |
| Chimpanzé | 50 |
| Cabeça (Poupa) | 25 |
| Cervo (Mula) | 20 |
| Cervo (Cauda branca) | 23 |
| Cão (Doméstico) | 20 |
| Donkey | 50 |
| Elephant (Africano) | 50 |
| Elephant (Indiano) | >70 |
| Fox | 14 |
| Girafa | 28 |
| Bode | 10 |
| Porco Guiné | 5 |
| Lebre | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Cavalo | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Leão | 35 |
| Mole | 3 |
| Leão da Fonte | 18 |
| Mouse | 4 |
| Mule | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Portuária | 15 |
| Rabbit | 10 |
| Raccoon | 13 |
| Reindeer | 15 |
| Rinoceronte | 40 |
| Seal (Comum) | 30 |
| Sheep (Bighorn) | 15 |
| Sheep (Mouflon | 19 |
| Shrew | 2 |
| Skunk | 12 |
| Esquilo (Raposa) | 10 |
| Esquilo (Cinza) | 18 |
| Tigre | 25 |
| Baleia (Azul) | 35 |
| Wolf | |
| Zebra | 30 |
| Nome do pássaro | Vida útil |
|---|---|
| Cardinal | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Dove | 12 |
| Eagle (Golden) | 80 |
| Goose (Canadá) | 32 |
| Heron | 24 |
| Garrafa de arenque | 50 |
| Jay (Azul) | 4 |
| Ostrick (Africano) | 50 |
| Owl (Neve) | 24 |
| Pelicano | 52 |
| Penguim (Rei) | 26 |
| Pombinho | 35 |
| Quail | 10 |
| Raven | 69 |
| Robin | 12 |
| Skylark | 24 |
| Sparrow | 20 |
| Starling | 15 |
| Turquia | 15 |
| Nome do réptil ou anfíbio | Espaço de vida |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | >23 |
| Bullfrog | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| Boca de algodão | 21 |
| Crocodilo | 13½ |
| Rã (Leopardo) | 6 |
| Cobra de Garter | 6 |
| Monstro Gila | 20 |
| Lizard (Anole) | 6 |
| Cobra King | 14½ |
| Python | 20 |
| Rattlesnake | 18½ |
| Salamander (Spotted) | 25 |
| Tartaruga (Caixa) | 123 |
| Cobra de água | 7 |
| Nome do peixe | Vida Span |
|---|---|
| Carp | 50 |
| Crappie | 6 |
| Flounder | 10 |
| Goldfish | 25 |
| Perch | 11 |
| Pike | 24 |
| Seahorse | 6 |
| Esturjão | 50 |
| Trota (Arco-íris) | 4 |
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Ilo Hiller
1983 Vida Animal. Naturalista jovem. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.