Em 1841 o apresentador Phineas Taylor “P. T.”. Barnum comprou o “Scudder’s American Museum” , ele então mudou o nome para “Barnum’s American Museum”. Com o estilo de showmanship de Barnum, publicidade bombástica e acrobacias publicitárias, o museu tornou-se um enorme sucesso, e o nome Barnum tornou-se conhecido mundialmente.
Os operadores de circo Dan Castello e William Cameron Coup of Delavan, Wisconsin, querendo ganhar dinheiro com a notoriedade do nome Barnum convenceram P. T. a fazer uma parceria com eles, juntos eles criaram o “P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” em 1875.
James Anthony Bailey e James E. Cooper operavam o “Cooper and Bailey Circus” desde os anos 1860 o circo apresentava um elefante bebê “Columbia”, que eles anunciaram como o “primeiro elefante nascido nos Estados Unidos”. O elefante foi um grande cartão de desenho para o circo.
Barnum ofereceu-se para comprar o elefante mas não conseguiu fazer um acordo com Bailey e Cooper, eles eventualmente concordaram em combinar os dois circos como o “Barnum & Bailey Circus”. em 1881.
Em 22 de agosto de 1889 o circo sofreu um sério acidente de trem, que feriu 2 tratadores de animais e matou 33 cavalos, 2 camelos e 1 mula.
P. T. Barnum morreu em 7 de abril de 1891, após a morte de Barnum, James Bailey comprou a parte de P. T. do circo de sua viúva. Bailey continuou operando o circo na costa leste até dezembro de 1897, quando ele levou o circo para a Europa para uma turnê de cinco anos.
Os cinco irmãos Ringling de Baraboo, Wisconsin, tinham iniciado um pequeno circo que viajou em carroças e mostrou estados do meio oeste. Quando Bailey começou a turnê pela Europa, os Ringlings viram isso como uma oportunidade e mudaram sua operação para a costa leste. O circo deles cresceu rapidamente e eles logo foram capazes de vagões de trem e começaram a mover seu show por trem.
Quando Bailey retornou da Europa em 1902, os Ringlings estavam bem estabelecidos na costa leste. Bailey mudou seu circo para o oeste, onde o circo se saiu bem, porém em 11 de abril de 1906 James Anthony Bailey morreu. Os irmãos Ringling compraram o circo no ano seguinte, (1907).
Os Ringlings operaram os dois espetáculos separadamente até 1919, quando eles combinaram os dois espetáculos nos “Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus”.