A economia da Idade Média caracterizou-se por uma profunda estratificação social e por um sistema largamente agrícola. Mesmo antes dos normandos invadirem a Inglaterra, a economia de mercado era uma parte essencial da vida na sociedade medieval. Quando os normandos invadiram a Inglaterra, eles impuseram suas instituições incluindo a servidão, sobre as intuições senhoriais que já estavam presentes na maioria das partes da Europa. Embora a economia medieval tenha crescido e se transformado, a agricultura continuou a ser o pilar da economia de mercado medieval.
Sistema Manorial: Agricultura Primitiva
O sistema solar era parte integrante da estrutura social e económica da Idade Média. O sistema criou o modo de cultivar plantas que hoje conhecemos como horticultura. O sistema senhorial é o sistema econômico, político e social no qual os camponeses da Idade Média dependiam tanto da sua terra como da de seus senhores para ganhar a vida.
O elemento básico do sistema senhorial era a mansão que era uma propriedade auto-eficiente controlada pelo senhor. O senhor gozava dos direitos da terra e do direito de controlar os camponeses através da servidão.
O senhor mantinha autoridade tanto sobre os trabalhadores da terra como sobre a própria terra para assegurar que a ordem civil fosse mantida. As dificuldades econômicas que foram agravadas pelas guerras bárbaras dos séculos V e VI, a fome e as doenças fizeram com que muitos trabalhadores abandonassem suas terras e a liberdade de trabalhar sob a proteção dos influentes senhores locais.
Assim, foi garantida aos camponeses a proteção e o acesso à terra na qual eles poderiam prestar serviço econômico ao seu senhor. Esta era uma forma de comércio de permuta: segurança para o serviço econômico. Este sistema cedeu à estrutura do feudalismo em que os reis davam aos senhores locais presentes de terra em troca de lealdade e manutenção da ordem civil local.
Money
Na Idade Média, o dinheiro estava na forma de moedas metálicas. O tipo de metal determinava quanto custava uma moeda, sendo as mais valiosas as de cobre, prata e ouro. As moedas não só variavam no tipo de metal de que eram feitas, mas também na forma, tamanho, peso, pureza do metal e as inscrições nelas. Durante o reinado do Império Bizantino, ouro, cobre e prata eram cunhadas em Constantinopla, que era a maior casa da moeda, mas havia outras casas da moeda espalhadas por diferentes províncias.
A comunidade islâmica medieval não tinha moedas próprias, mas quando derrubaram os bizantinos, assumiram o sistema de cunhagem e começaram a produzir as suas próprias moedas. O dinar era a moeda mais valiosa da economia medieval islâmica. Na Europa as moedas eram muito variadas devido às muitas autoridades que existiam naquela época; as moedas variavam em forma, tamanho e peso, mas um aumento no comércio e transação financeira levou à padronização dessas moedas, permitindo o comércio trans-regional.
Tipos de empregos e o sistema de guildas
O emprego mais comum na economia medieval era o de um camponês agricultor que trabalhava nos casarões de seus senhores. Cada mansão era composta por um número de acres nos quais os camponeses trabalhavam para produzir alimentos para suas aldeias e senhores. Além da agricultura, os camponeses mantinham ovelhas e as mulheres se encarregavam de tosquiar as ovelhas, fiar a lã e costurar as roupas. As mulheres podiam procurar trabalhos como costureiras e lavadeiras.
Outras ocupações da meia-idade incluíam artesãos que produziam mercadorias feitas de vidro, madeira, barro e ferro. Os artesãos incluíam tecelões, sapateiros, pedreiros, ferreiros, alfaiates e carpinteiros. Outros trabalhos comuns incluíam o trabalho como padeiros, cervejeiros, moleiros e vinicultores. Com o aumento do comércio no final dos tempos medievais, os comerciantes tornaram-se muito importantes.
A ascensão dos comerciantes impulsionou o desenvolvimento das vilas e cidades na Idade Média. Outros profissionais importantes incluíram dentistas, barbeiros, professores e cirurgiões que se concentraram no setor de serviços humanos.
Os séculos 12 e 13 viram um crescimento e expansão significativos na economia da Idade Média. A agricultura continuou a ser o pilar da economia, mas houve uma gestão adequada dos solares e das fazendas. Isto aumentou a produtividade e permitiu que a economia se diversificasse, afastando-se da agricultura. Outras actividades económicas como a mineração e a silvicultura foram adoptadas em muitas sociedades medievais.
Importante, esta expansão económica levou ao crescimento do comércio a retalho que os mercadores dominavam. Embora os mercadores fossem desprezados pela maioria da sociedade, podem ser creditados como tendo impulsionado o estado da economia da Idade Média. Os comerciantes viajaram através de países que se abasteciam de bens e produtos que negociariam em outros países. Eles trouxeram com eles tecidos, alimentos, especiarias e jóias.
O crescimento do comércio varejista levou ao desenvolvimento de cidades e vilas. Cada vez mais agricultores camponeses puderam comprar mercadorias dos comerciantes. Os comerciantes assumiram um controle significativo sobre a regulação da economia medieval. Eles não só se tornaram influentes na política local, mas também formaram poderosas guildas. Através dessas guildas, os mercadores estavam em posição de influenciar as políticas econômicas incluindo aspectos de impostos e taxas.
Prior do sistema de guildas, os mercadores e artesãos se organizavam em um conglomerado perdido. As regulamentações comerciais eram poucas, se é que existiam, e como essas pessoas vendiam suas mercadorias perto umas das outras, surgiram brigas sobre o preço. O sistema corporativo assim simbolizava um sistema econômico maduro e mais organizado, no qual os preços eram altamente regulados, bem como a conduta dos membros do grêmio. O rígido sistema corporativo também ajudou o governo local na cobrança de impostos e na inspeção da qualidade das mercadorias vendidas pelos artesãos e comerciantes.
Apenas quando a economia da Idade Média estava no auge, a Grande Fome e uma das piores pragas, a Peste Negra atingiu a sociedade medieval. A Grande Fome de 1315 causou estragos no sistema agrário e trouxe consigo o declínio de vilas e cidades inteiras. A Peste Negra também infligiu outro golpe ao sistema agrário, pois milhões de camponeses foram mortos, afetando assim a produtividade do casarão. No entanto, este declínio levou ao surgimento de novos sistemas econômicos em quase todas as áreas da sociedade, incluindo agricultura, comércio e impostos.