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Brooks publicou o seu primeiro poema, “Eventide”, numa revista para crianças, American Childhood, quando tinha 13 anos de idade. Aos 16 anos, ela já tinha escrito e publicado aproximadamente 75 poemas. Aos 17 anos, ela começou a submeter seu trabalho a “Luzes e Sombras”, a coluna de poesia do Chicago Defender, um jornal afro-americano. Seus poemas, muitos publicados enquanto freqüentava o Wilson Junior College, variavam em estilo, desde baladas e sonetos tradicionais até poemas que utilizavam ritmos blues em verso livre. Em seus primeiros anos, ela recebeu elogios sobre seu trabalho poético e encorajamento de James Weldon Johnson, Richard Wright e Langston Hughes. James Weldon Johnson enviou-lhe a primeira crítica dos seus poemas quando ela tinha apenas dezasseis anos.
Os seus personagens eram muitas vezes retirados da vida interior da cidade que Brooks conhecia bem. Ela disse: “Eu morava em um pequeno apartamento de segundo andar na esquina, e podia olhar primeiro de um lado e depois do outro. Ali estava o meu material”
Por volta de 1941, Brooks estava participando de oficinas de poesia. Uma particularmente influente foi organizada por Inez Cunningham Stark, uma mulher branca abastada, com uma forte formação literária. Stark ofereceu oficinas de escrita no novo South Side Community Art Center, do qual Brooks participou. Foi aqui que ela ganhou impulso para encontrar a sua voz e um conhecimento mais profundo das técnicas dos seus antecessores. O renomado poeta Langston Hughes passou pela oficina e ouviu-a ler “A Balada de Pearl May Lee”. Em 1944, ela atingiu um objetivo que vinha perseguindo através de contínuas submissões não solicitadas desde os 14 anos de idade: dois de seus poemas foram publicados na edição de novembro da revista Poetry. Nas informações autobiográficas que forneceu à revista, ela descreveu sua ocupação como uma “dona de casa”.
Brooks’ publicou seu primeiro livro de poesia, A Street in Bronzeville (1945), com Harper & Brothers, depois de uma forte demonstração de apoio à editora do escritor Richard Wright. Ele disse aos editores que pediram sua opinião sobre a obra de Brooks:
Não há aqui autocomiseração, não há um esforço por efeitos. Ela toma posse da realidade tal como ela é e a torna fiel. … Ela facilmente apanha o pathos dos destinos mesquinhos; o gemido dos feridos; os pequenos acidentes que atormentam a vida dos desesperadamente pobres, e o problema do preconceito das cores entre os negros.
O livro ganhou aclamação crítica instantânea pelos seus retratos autênticos e texturizados da vida em Bronzeville. Brooks disse mais tarde que foi uma resenha brilhante de Paul Engle na Chicago Tribune que “iniciou Minha Reputação”. Engle afirmou que os poemas de Brooks não eram mais “poesia negra” do que a obra de Robert Frost era “poesia branca”. Brooks recebeu sua primeira bolsa de estudos Guggenheim em 1946 e foi incluída como uma das “Dez Jovens Mulheres do Ano” na revista Mademoiselle.
O segundo livro de poesia de Brooks, Annie Allen (1949), focado na vida e experiências de uma jovem negra crescendo em feminilidade no bairro de Bronzeville, em Chicago. O livro recebeu o Prêmio Pulitzer de Poesia 1950 e também o Prêmio Eunice Tietjens da revista Poetry.
Em 1953, Brooks publicou seu primeiro e único livro narrativo, uma novela intitulada Maud Martha, que em uma série de 34 vinhetas segue a vida de uma mulher negra chamada Maud Martha Brown enquanto ela se move sobre a vida da infância à vida adulta. Conta a história de “uma mulher com dúvidas sobre si mesma e sobre onde e como ela se encaixa no mundo”. A preocupação de Maud não é tanto que ela seja inferior, mas que seja percebida como sendo feia”, afirma o autor Harry B. Shaw em seu livro Gwendolyn Brooks. Maud sofre preconceito e discriminação não apenas dos indivíduos brancos, mas também dos indivíduos negros que têm tons de pele mais claros que os dela, algo que é uma referência direta à experiência pessoal de Brooks. Eventualmente, Maud se defende, virando as costas a um balconista de loja paternalista e racista. “O livro é… sobre o triunfo dos humildes”, comenta Shaw. Em contraste, a acadêmica literária Mary Helen Washington enfatiza a crítica de Brooks ao racismo e ao sexismo, chamando Maud Martha de “romance sobre amargura, raiva, ódio próprio e o silêncio que resulta da raiva reprimida”.
Em 1967, ano da morte de Langston Hughes, Brooks participou da Segunda Conferência de Escritores Negros na Universidade Fisk, em Nashville. Aqui, de acordo com uma versão dos eventos, ela conheceu ativistas e artistas como Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee e outros que a expuseram ao novo nacionalismo cultural negro. Estudos recentes argumentam que ela esteve envolvida na política de esquerda em Chicago por muitos anos e, sob as pressões do McCarthyism, adotou uma postura nacionalista negra como meio de se distanciar de suas conexões políticas anteriores. A experiência de Brooks na conferência inspirou muitas de suas atividades literárias subsequentes. Ela ensinou escrita criativa a alguns dos Blackstone Rangers de Chicago, caso contrário uma violenta gangue criminosa. Em 1968, ela publicou uma de suas obras mais famosas, In the Mecca, um longo poema sobre a busca de uma mãe por seu filho perdido em um prédio de apartamentos de Chicago. O poema foi nomeado para o National Book Award for poetry.
Her autobiographical Report From Part One, incluindo reminiscences, interviews, photographs and vignettes, saiu em 1972, e Report From Part Two foi publicado em 1995, quando ela tinha quase 80.
TeachingEdit
Brooks disse que sua primeira experiência de ensino foi na Universidade de Chicago quando ela foi convidada pelo autor Frank London Brown para ministrar um curso de literatura americana. Foi o início do seu compromisso de toda a sua vida a partilhar poesia e a ensinar escrita. Brooks ensinou extensivamente em todo o país e ocupou cargos na Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University, e City College of New York.
ArchivesEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois adquiriu os arquivos de Brooks de sua filha Nora Blakely. Além disso, a Biblioteca Bancroft da UC Berkeley tem uma coleção de seus documentos pessoais, especialmente de 1950 a 1989.