Henry Clay Frick nasceu, a partir de um estoque relativamente modesto de Mennonite, em 19 de dezembro de 1849, em West Overton, uma comunidade rural no sudoeste da Pensilvânia. Segundo filho de um agricultor imigrante que casou com a filha de um comerciante de farinha e destilador de whisky, Frick trabalhou como vendedor numa das lojas mais proeminentes de Pittsburgh e tornou-se o contabilista-chefe bem pago da destilaria da família; manteve uma especialização em contabilidade para o resto da sua vida. West Overton ficava a oito milhas ao norte de Connellsville, um centro da jovem indústria do ferro, cujas ricas jazidas de carvão produziam costuras de carvão betuminoso de alta qualidade, ideal para a coquefacção. Em março de 1871, Frick, em parceria com um primo, investiu dinheiro familiar para adquirir campos de coque de baixo preço e construir cinqüenta fornos de coque. Em uma década, a H. C. Frick Coke Company operaria cerca de mil fornos em funcionamento e produziria quase oitenta por cento do coque utilizado pelas florescentes indústrias de ferro e aço de Pittsburgh.
Onicialmente lançado na indústria do coque, Frick mudou-se permanentemente para Pittsburgh, estabelecendo residência na próspera seção Homewood da cidade após seu casamento em dezembro de 1881 com a jovem Adelaide Howard Childs, de vinte e dois anos, filha de um fabricante de botas e sapatos. A primeira casa dos Fricks foi uma casa de onze quartos e dois andares e meio, comprada por 25.000 dólares em agosto de 1882. Esta residência italiana, chamada Clayton, foi remodelada em 1891 em um castelo de quatro andares de vinte e três quartos, um estilo popularizado durante a década de 1870 em Nova York. É agora o lar do Frick Art & Centro Histórico.
Frick e Adelaide tiveram quatro filhos, dos quais apenas dois sobreviveram à idade adulta: um filho, Childs, nascido em 1883, e uma filha, Helen, nascida em 1888. Helen, que nunca se casou, fundou a Biblioteca de Referência de Arte Frick em memória de seu pai, em 1920. Ela permaneceu como sua diretora até 1983, o ano antes de sua morte, aos 96 anos de idade. Os filhos, netos e bisnetos de Frick servem como presidentes da Coleção Frick e membros do Conselho Diretor desde a abertura formal do museu ao público em dezembro de 1935.
Em maio de 1882, Frick entrou em parceria com o fabricante de aço escocês Andrew Carnegie. Durante as duas décadas seguintes, como a expansão das ferrovias criou uma demanda cada vez maior por ferro e aço, Frick dedicou-se de todo o coração às fortunas conjuntas da H. C. Frick Coke Company e da Carnegie Brothers Steel Company. Ele foi um opositor vitalício do trabalho organizado, e sua recusa em permitir trabalhadores sindicais em suas minas levou à infame greve de Homestead de julho de 1892, na qual dez homens foram mortos e sessenta feridos. No mesmo mês, o próprio Frick foi atacado numa tentativa fracassada de assassinato por um anarquista russo de vinte e cinco anos. Ele telegrafou tanto sua mãe quanto Carnegie: “Foi baleado duas vezes, mas não perigosamente”
Frick ficou desencantado com Carnegie e tornou-se presidente honorário da diretoria em dezembro de 1894. Cinco anos depois, Carnegie aboliu a posição de Frick como presidente da H. C. Frick Coke Company e os dois foram a tribunal por causa do valor do interesse de Frick. Em março de 1900, foi alcançado um acordo no qual Frick recebeu 30 milhões de dólares em títulos. Em 1901, tendo-se mudado de Pittsburgh para Nova York, Frick tornou-se um dos diretores da recém incorporada United States Steel Corporation do J. P. Morgan; seu biógrafo oficial observou que ele era o maior acionista individual do mundo.
Frick tinha começado a coletar quadros seriamente em seus quarenta anos e começou a se concentrar ainda mais em suas coleções após sua mudança para Nova York em 1905. Em 1913, a construção começou na mansão de Henry Frick em Nova York, na Quinta Avenida, entre as ruas 70 e 71. A casa que ele ergueu custou quase 5.000.000 dólares, incluindo o preço do terreno. A firma de Carrère e Hastings projetou a casa para acomodar as pinturas e outros objetos de arte de Frick. Mesmo os primeiros planos para a residência levam em conta a intenção de Frick de deixar sua casa e sua coleção de arte para o público, como ele sabia que a Marquesa de Hertford tinha feito com sua mansão londrina e coleção comparável alguns anos antes. Frick mudou os arranjos dos quartos à medida que adquiria novas obras para encher a casa.
Frick morreu em 1919. No seu testamento, ele deixou a casa e todas as obras de arte nela contidas juntamente com o mobiliário (“sujeito a ocupação pela Sra. Frick durante a sua vida”) para se tornar uma galeria chamada The Frick Collection. Ele forneceu uma dotação de 15 milhões de dólares para ser usada para a manutenção da Coleção e para melhorias e acréscimos.
Excerpted in part from: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris e The Frick Collection, Nova York, 2011 (disponível na Loja do Museu).