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“Eu ATUALMENTE comecei minha trajetória de pesquisa em mamíferos, então eu não pensei que estava indo para o mundo invertebrado”, diz o Dr. Beverley Van Praagh, o maior especialista australiano em minhocas gigantes da Terra Gippsland (Megascolides australis), à Australian Geographic.
Mas depois que um projeto conjunto sobre o verme foi anunciado entre a Universidade La Trobe, onde ela estava estudando em 1987, e o Fundo Mundial para a Natureza, Beverley tomou uma grande decisão de vida. “Eu só fiquei com ela”, diz ela. “Eu fiz muitas outras coisas pelo caminho, mas meu trabalho principal sempre foi o gigante minhoca da Terra Gippsland. Eles são simplesmente fascinantes.”
Esta espécie de minhoca ocorre apenas numa área de 40.000ha no sul e oeste de Gippsland. Estudar isto não tem sido fácil. “As pessoas não estão muito interessadas em trabalhar com invertebrados, por isso o financiamento não tem sido fácil de obter e eles são uma espécie protegida, por isso são difíceis de pesquisar”, explica Beverley.
Sabemos muito pouco sobre a fisiologia do verme, além de que ele pode crescer até três metros e tem uma alta quantidade de hemoglobina em seu sangue para ajudá-lo a sobreviver com baixos níveis de oxigênio em ambientes subterrâneos.
Mas os australianos não estão menos intrigados. “Você sabe como são os australianos, eles adoram coisas grandes”, diz Beverley.
David Attenborough com a Minhoca Gigante de Gippsland.
O impacto da agricultura
A limpeza de terras no sul de Gippsland começou no final dos anos 1800 e nos anos 1930 não havia nada além de estradas, alguns riachos e pastagens. De acordo com Beverley, os primeiros registros da minhoca vêm da década de 1870, quando os fazendeiros estavam pesquisando terras através da linha ferroviária de Moe-to-Bunyip ao longo de Brandy Creek em Warragal, Victoria.
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“Eles realmente pensavam que era uma cobra. Essa foi a primeira vez que alguém ouviu falar de minhocas gigantes. Eles os enviaram para a Universidade de Melbourne onde o Professor Frederick McCoy então descreveu.
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“Quando ele a tinha estendida sobre a mesa – teria sido pelo menos um metro de comprimento ou mais – alguns assistentes entraram na sala e saltaram de susto porque pensaram que era uma cobra.”
Apesar da sua singularidade e do seu valor para a ciência, seria muito tempo antes que muito se entendesse sobre o habitat do verme, particularmente sobre o seu complexo, de preferência encharcado e húmido, sistemas de escavação.
Um relato inicial documentado em A Terra do Pássaro de Lira: Uma história de povoamento precoce foi particularmente horrível. “Depois que a terra fosse limpa, os agricultores lavravam a terra”, diz Beverley. “Enquanto eles faziam isso, os campos ficavam vermelhos com o sangue desses vermes. Eles eram pendurados nos arados como esparguete.”
>(Crédito de imagem: Bevereley Van Praagh)
Co-existência entre agricultores e vermes
Beverley diz que enquanto a limpeza da terra e a agricultura teriam tido um grande impacto nas populações dos vermes, é possível que os agricultores coexistam com estas criaturas desde que a hidrologia de uma área não seja alterada.
“Eles estão bem sob o pasto se você tem um bom solo de argila azul-acinzentada ou vermelha, nascentes subterrâneas ou se você tem umidade vindo de um riacho”, diz ela. “Eles precisam que esteja relativamente húmido durante todo o ano.” Isto é para que a minhoca seja capaz de se mover através da sua rede de túneis de argila que pode abranger várias centenas de metros.
Currentemente, Beverley está a aumentar a consciência sobre os danos que as plantas densas podem ter no habitat da minhoca.
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“Pensa-se que as minhocas ocorrem em áreas florestais e algumas pessoas querem plantar o seu habitat de volta ao que era, mas descobrimos que a paisagem foi alterada e que as minhocas estão restritas a estes bolsos de terra que permaneceram devidamente húmidos”, diz ela. “Se você for e plantar muito pesadamente sobre eles, isso só tira toda a umidade do solo e a torna inadequada para eles.
“Tem havido uma verdadeira mudança de pensamento quando se trata de envolver as pessoas e a comunidade, bem como os grupos de cuidado da terra que não é uma grande idéia fazer um plantio tão denso.”
(Crédito da Imagem: Beverley Van Praagh)
O esquivo Minhoca Gigante da Terra Gippsland
No futuro, Beverley diz que gostaria de ser capaz de monitorar as espécies – especificamente o impacto dos esforços de conservação – usando técnicas não destrutivas.
No momento, ela depende do verme para esmagar e contorcer o mais alto possível para determinar onde exatamente eles estão no subsolo.
“Você pode ouvi-los se você estiver andando, eles são realmente animais barulhentos. As suas tocas estão encharcadas e podem mover-se muito rapidamente, por isso, quando se movem em resposta à vibração, pode-se ouvir este grande som de chupar ou de gurtar”.
Porque há muito pouca interacção entre as diferentes colónias de vermes, Beverley também está interessada em iniciar um trabalho genético para determinar se existem subespécies.
O governo aprovou recentemente uma nova rodada de financiamento, que Beverley espera não só ir para os esforços de conservação, mas irá encorajar os jovens a estudar o animal.
“Os invertebrados tendem a estar no fundo da lista quando se trata de financiamento”, diz ela. “Você não seria capaz de fazer um projeto como aquele que assumi nos anos 80 porque não tem um resultado econômico… O sistema de financiamento da universidade mudou.
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