Adolf Hitler foi o homem que conduziu o partido nazi ao poder na Alemanha e criou o Terceiro Reich. Ele foi o primeiro ditador nazista da Alemanha, mas não foi seu último. Essa distinção ignominiosa pertence ao Almirante Karl Dönitz, o sucessor escolhido a dedo de Hitler. Karl Dönitz foi uma escolha invulgar para suceder a Hitler. Ele era um oficial da marinha dotado e um nazista dedicado, mas ele tinha subido nas fileiras dos militares, não do partido nazista, ao contrário de outros líderes proeminentes do Terceiro Reich.
Dönitz nasceu em 1891 em Grünau, Alemanha. Filho de pais de classe média, Dönitz começou sua carreira militar em 1910, quando se alistou na Marinha Imperial Alemã. Recebeu uma comissão em 1913 e solicitou uma transferência para a crescente força submarina alemã em 1916. Dönitz tomou o comando do submarino UB-68 em 1918. O seu tempo como capitão de submarino não durou muito, no entanto. Enquanto operou no Mediterrâneo, seu submarino sofreu avarias técnicas que o forçaram a vir à superfície. Em vez de deixar o submarino cair nas mãos do inimigo, Dönitz abandonou o navio e entregou-se aos britânicos. Ele passou o resto da guerra num campo de prisioneiros de guerra britânicos.
Depois do regresso de Dönitz à Alemanha, ele optou por permanecer na muito reduzida marinha alemã. Sob as disposições do Tratado de Versalhes, a Alemanha foi proibida de possuir quaisquer submarinos. Assim, Dönitz passou os 15 anos seguintes a viajar pelo mundo a bordo de vários navios de guerra alemães. Em 1935, o Almirante Erich Raeder escolheu Dönitz para reconstituir a força submarina alemã, desafiando o Tratado de Versalhes. Como comandante de guerra dos submarinos alemães, Dönitz obteve enorme sucesso ao destruir os navios aliados no Atlântico. O seu comando afundou mais de 3.500 navios aliados na prolongada Batalha do Atlântico durante a Segunda Guerra Mundial. A marinha alemã perdeu aproximadamente 784 submarinos no processo, e Dönitz sofreu pessoalmente quando seus dois filhos foram mortos enquanto serviam na marinha alemã.
Embora os submarinos de Dönitz fossem uma séria ameaça à sobrevivência da Grã-Bretanha, a marinha alemã sempre foi classificada atrás do exército e da força aérea nas prioridades do armamento alemão. Em 1943, assim como a maré da guerra virou decisivamente contra a Alemanha, Dönitz assumiu o comando da Marinha alemã quando o Almirante Raeder se aposentou. Quando as forças alemãs recuaram em terra, os submarinos alemães continuaram a ameaçar os navios aliados até o fim da guerra.
Dönitz teve apenas contactos ocasionais com Hitler antes de 1943, mas Dönitz reuniu-se com o Führer duas vezes por mês depois de ter sido nomeado comandante da marinha alemã. Apesar de Dönitz ter aderido ao partido nazista somente em 1944, Hitler apreciou como Dönitz iniciou um programa de doutrinação nazista para marinheiros alemães e a confiança de Dönitz de que os submarinos britânicos ainda poderiam trazer a Grã-Bretanha de joelhos. Depois de julho de 1944, Hitler manteve Dönitz em uma estima ainda maior quando foi descoberto que nenhum oficial naval alemão participou da tentativa fracassada de assassinar o Führer orquestrada por oficiais do exército alemão de alto escalão. À medida que a sorte da Alemanha se deteriorava, Dönitz permaneceu firme e leal a Hitler. Os dois homens encontraram-se com frequência crescente durante os meses finais da guerra, à medida que Hitler se tornava cada vez mais isolado no seu bunker em Berlim. Na véspera do ataque soviético à cidade, Dönitz ordenou a milhares de marinheiros alemães que pegassem em armas e ajudassem a defender a capital. A 20 de Abril de 1945, enquanto Hitler celebrava o seu 56º aniversário no seu Führerbunker, mais de um milhão de soldados soviéticos começaram o seu ataque a Berlim.
Hitler sabia que a guerra estava perdida e em 27 de Abril tinha mandado embora a maior parte do seu bastão pessoal. Ele também permitiu que líderes seniores como Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler, e Karl Dönitz fugissem da cidade condenada. Enquanto isso, dois generais, um punhado de secretários, o ministro da propaganda Josef Goebbels e sua família, e a namorada de longa data de Hitler, Eva Braun, permaneceram no bunker. Ao contrário do voto público de Hitler de morrer lutando em uma batalha final clímatica, ele não tinha intenção de lutar de fato. Em vez disso, ele começou a planejar seu suicídio para evitar a desonra da rendição que associou ao governo alemão de 1918.
Em conformidade com um decreto secreto assinado por Hitler em julho de 1941, o comandante da Luftwaffe Hermann Göring sucederia Hitler como líder do Reich na iminente morte iminente deste último. Isso mudou em 23 de abril de 1945, quando Göring enviou a Hitler um telegrama perguntando se o último ainda era capaz de governar. Göring declarou que se não recebesse uma resposta ao seu telegrama dentro de duas horas, presumiria que Hitler estava incapacitado e Göring assumiria a liderança do Reich. Hitler estava lívido. Ele expulsou Göring do partido nazista, rotulou-o de traidor e ordenou a prisão do comandante da Luftwaffe. Com soldados russos a meros blocos do Fürhrerbunker, Hitler ditou sua vontade final e testamento em 29 de abril. Neste documento, Hitler declarou que Karl Dönitz seria o chefe de estado, comandante das forças armadas alemãs, e Reichspräsident após a morte de Hitler. Joseph Goebbels tornar-se-ia o novo chanceler. No dia seguinte, Hitler e Eva Braun cometeram suicídio. Quando Goebbels e sua família se suicidaram em 1 de maio, Dönitz foi elevado à única liderança do desmoronado Reich.
Dönitz ficou surpreso quando soube que tinha sido nomeado sucessor de Hitler, e ele não estava sozinho. Quando o General da Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner soube da nomeação de Dönitz, Steiner respondeu: “Quem é este Herr Dönitz?”. Dönitz alegou mais tarde que Hitler fez esta escolha “porque ele sentia, sem dúvida, que só um homem razoável com uma reputação honesta como marinheiro poderia fazer uma paz decente”. Dönitz disse mais tarde aos seus captores americanos que se propôs imediatamente a render-se às forças alemãs após assumir o poder, mas na verdade, o almirante prolongou a guerra o máximo de tempo possível.
Como a situação militar da Alemanha se deteriorou, Dönitz tentou negociar uma rendição favorável com os aliados ocidentais, a fim de evitar abandonar os soldados e equipamentos alemães para a União Soviética. Dönitz sabia que o cativeiro soviético significaria provavelmente a morte de centenas de milhares de soldados alemães. Mas Hitler havia selado o destino desses soldados anos antes, insistindo numa política de não retrocesso. Dönitz tinha apoiado esta decisão não só apoiando Hitler, mas ordenando aos marinheiros alemães que enfrentassem os tanques soviéticos em Berlim.
Agora, o rápido colapso da Alemanha impediu as tentativas de Dönitz de controlar os acontecimentos. Os comandantes alemães que não sentiam lealdade pessoal a Dönitz começaram a render-se no Ocidente. As rendições em massa do 12º Exército alemão e de partes do 9º Exército deram a Dönitz a esperança, contudo, de que ele pudesse negociar uma paz parcial com os Estados Unidos e a Grã-Bretanha. Dönitz tentou usar a Dinamarca e a Noruega ocupadas como moeda de troca nestes esforços. O general americano Dwight Eisenhower e o marechal de campo britânico Bernard Montgomery recusaram estas aberturas e exigiram a rendição incondicional de todas as forças alemãs. Mesmo assim, Dönitz exortou as forças alemãs a continuar lutando, e até mesmo manteve a diretiva de Hitler de destruir a infra-estrutura alemã até 6.
Quando Dönitz soube da insistência de Eisenhower em uma rendição alemã simultânea em todas as frentes sem a destruição de navios ou aviões, o líder alemão considerou-a inaceitável. Do quartel general de Dönitz, na cidade de Flensburg, na fronteira dinamarquesa, ele instruiu os seus tenentes para telegrafar a Eisenhower que uma capitulação completa era impossível, mas que uma capitulação no Ocidente seria imediatamente aceite. Eisenhower manteve-se firme na sua determinação e ameaçou retomar os bombardeamentos e fechar as fronteiras aos que fugiam do leste se Dönitz não assinasse uma rendição em 7 de maio. Somente quando Dönitz foi confrontado com esta ameaça de enviar todos os soldados alemães fora das linhas americanas para o cativeiro soviético é que ele finalmente concordou em se render. O fato de que a capitulação só entraria em vigor à meia-noite de 8 de maio foi um pequeno consolo que deu aos soldados alemães 48 horas para fugir para as linhas americanas. Dönitz autorizou o general Alfred Jodl a assinar o documento de rendição, o que este último fez às 2:41 da manhã do dia 7 de maio em Reims, na França ocupada. O ditador soviético Joseph Stalin insistiu então em outra cerimônia de assinatura em Berlim, que ocorreu nas primeiras horas da manhã de 9.
Curiamente, Dönitz e sua administração foram autorizados a permanecer em Flensburg por mais duas semanas. Eles passaram seu tempo realizando reuniões de gabinete nas quais debateram questões de política sem sentido, como se os retratos de Hitler deveriam ser retirados. Dönitz foi finalmente preso pelos aliados em 23.
Na era pós-guerra, Dönitz retratou-se como um soldado profissional que nada sabia sobre os planos de guerra ou atrocidades de Hitler. Na realidade, Dönitz era um fervoroso crente em Adolf Hitler e admitiu em privado que sabia dos campos de concentração alemães já em 1934. Ele também tentou retratar suas ações no final da guerra como um esforço para salvar os soldados alemães das garras do comunismo. Na realidade, suas ordens não conseguiram preservar a maioria das tropas no leste porque ele não ordenou que as tropas alemãs que enfrentavam as forças americanas, britânicas e francesas no oeste parassem de lutar. Nem permitiu que as tropas alemãs no leste se retirassem até que fosse tarde demais.
Karl Donitz fez um relatório de detenção em junho de 1945 antes do seu julgamento durante os Julgamentos de Crimes de Guerra de Nuremberg. Cortesia da Administração dos Arquivos e Registros Nacionais.
Não parecido com milhares de civis, soldados e oficiais do partido alemão que escolheram cometer suicídio após a Segunda Guerra Mundial, Dönitz viveu até uma velhice madura. Embora vários generais alemães tenham sido enforcados após suas condenações nos julgamentos por crimes de guerra de Nuremberg, Dönitz foi condenado a apenas 10 anos de prisão por permitir o trabalho escravo nos estaleiros alemães e permitir que seus marinheiros matassem prisioneiros desarmados. Ele não foi responsabilizado por empreender uma guerra submarina sem restrições contra os Estados Unidos e a Grã-Bretanha. Apesar de ser um dos dois únicos homens a liderar a Alemanha nazista, ele resumiu sucintamente sua atitude em 1946 a partir de uma cela de prisão em Nuremberg: “Por isso, sento-me aqui na minha cela com a minha consciência limpa e limpa, e aguardo a decisão dos juízes.” Dönitz permaneceu impenitente pelas suas crenças nazis durante o resto da sua vida. Após sua libertação da prisão em 1956, Dönitz escreveu suas memórias e se retirou para a pequena vila de Aumühle, na Alemanha Ocidental. Ele morreu em 1980 com a idade de 89,