As crianças adoram doces. Claro, assim como muitos adultos. Mas mesmo aqueles adultos com um dente doce sério provavelmente lutariam para polir um grande saco de doces, enquanto a criança média iria gostar dessa tarefa. “Mesmo durante a infância, os recém-nascidos têm uma preferência inata pelo leite materno devido à sua doçura”, diz Juliana Cohen, professora assistente de nutrição da Faculdade Merrimack no norte de Massachusetts e da Escola de Saúde Pública de Harvard.
Cohen diz que a teoria predominante é que o gosto por alimentos açucarados oferece aos humanos primitivos uma vantagem evolutiva: na natureza, alimentos doces – como frutas ou mel – são seguros e ricos em calorias, enquanto os alimentos amargos são mais propensos a serem tóxicos. Assim, os humanos podem nascer com um desejo inerente por alimentos açucarados que desvanecem com a idade e a experiência alimentar.
Este desvanecer é uma coisa boa. Estudos têm repetidamente ligado dietas com alto teor de açúcar elevado a taxas elevadas de obesidade, diabetes tipo 2, e doenças cardíacas. Os “açúcares adicionados,” – o tipo que os fabricantes de alimentos adicionam aos produtos processados ou embalados, ao contrário daqueles naturalmente presentes em alimentos inteiros – parecem ser particularmente insalubres. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) recomenda que os adultos limitem a ingestão de açúcar adicionado a menos de 10% de suas calorias diárias, e um estudo de 2014 na JAMA Internal Medicine descobriu que pessoas que excederam esse limite diário aumentaram seu risco de morte devido a doenças cardíacas em pelo menos 30%.
Muito da pesquisa até o momento sugere que ingerir quantidades excessivas de açúcar é tão perigoso para as crianças quanto para os adultos. O CDC e as Dietary Guidelines for Americans recomendam que crianças de 1 ano ou mais devem, como os adultos, receber menos de 10% de suas calorias diárias de açúcar. A American Heart Association (AHA), por sua vez, recomenda que as crianças de dois anos ou menos não devem ter qualquer adição de açúcar na sua dieta. Mas pesquisas apresentadas no ano passado por cientistas da CDC descobriram que 60% das crianças com menos de 12 meses de idade consomem pelo menos algum açúcar adicionado, e que a ingestão média diária de açúcar adicionado entre crianças entre 1 e 2 anos de idade varia de 5,5 a 7 colheres de chá, o que funciona entre 23 e 29 gramas, aproximadamente.
Para crianças mais velhas, ou seja, entre 2 e 18 anos, a AHA diz que a ingestão diária de açúcar adicionado não deve exceder 25 gramas, o que equivale a cerca de 6 colheres de chá. Infelizmente, a média de golpes dos jovens americanos ultrapassa esse limite de segurança: dados coletados pelo CDC mostram que, entre 2009 e 2012, a criança americana média consumiu 19 colheres de chá de açúcar por dia, e que, dependendo da idade, a criança média consome entre 11% e 17% de suas calorias diárias sob a forma de açúcar adicionado.
Como o açúcar é prejudicial às crianças?
A pesquisa de Cohen descobriu que as crianças que bebem bebidas adoçadas com açúcar adicionado, assim como as crianças nascidas de mães que beberam essas bebidas enquanto grávidas, tendem a ter piores resultados nos testes de inteligência e aptidão infantil. O xarope de milho com alto teor de frutose, um adoçante que aparece em muitas bebidas adoçadas artificialmente – assim como em muitos doces embalados – pode ser especialmente prejudicial. “Parece que o xarope de milho com alto teor de frutose pode estar impactando a função hipocampal durante períodos importantes de desenvolvimento”, diz Cohen. O hipocampo desempenha um papel importante na aprendizagem e formação da memória.
A 2018 O estudo da Purdue University descobriu que a maior fonte de açúcar na dieta de uma criança média é a bebida açucarada como suco de frutas, refrigerantes e bebidas esportivas. Um estudo relacionado a 2015 na revista Nutrition encontrou crianças que consumiam refrigerantes, sucos de frutas e outras bebidas açucaradas tinham tendência a pesar mais do que crianças que não o faziam. Além disso, quando algumas das crianças do estudo trocaram seu suco açucarado ou refrigerante por leite ou água, seu peso corporal tendia a cair. Mais pesquisas descobriram que, à medida que aumenta a ingestão de açúcar, aumenta também o risco dessa criança de hipertensão, doença hepática gordurosa e diabetes tipo 2, entre outras condições.
Cohen e outros dizem que a mensagem aqui não é que todos os doces são maus, nem que as crianças devem ser totalmente privadas de guloseimas açucaradas. “O açúcar em pequenas doses é bom, mas com o tamanho das porções a que a maioria das pessoas está acostumada hoje, perdemos a perspectiva da moderação”, diz ela.
“O açúcar é adicionado aos alimentos muito mais agora do que era nas gerações anteriores”, diz Jennifer Hyland, uma dietista pediátrica da Clínica Cleveland. “Se você está olhando para rótulos de alimentos, você percebe que é difícil encontrar alimentos comercializados para crianças que não têm muito açúcar neles”. O iogurte infantil, os cereais de pequeno-almoço, o molho de maçã, as sobremesas e o sumo tendem todos a ser embalados com açúcar, diz ela.
Por que é o açúcar um aditivo alimentar tão popular?
“A indústria alimentar sabe que quando se adiciona açúcar, compra-se mais”, diz o Dr. Robert Lustig, um investigador de açúcar e antigo professor de pediatria e endocrinologia na Universidade da Califórnia, São Francisco. Lustig diz que as crianças tendem a não gostar predominantemente de alimentos amargos, azedos ou salgados. A adição de açúcar a estes alimentos ajuda a mascarar estes sabores. “O açúcar cobre o azedo na limonada, ou o amargo no chocolate, ou o salgado no amendoim torrado com mel”, diz ele.
A solução óbvia, recomendada pela maioria dos especialistas, é evitar alimentos processados ou embalados. Para os pais que não têm tempo ou recursos para preparar alimentos do zero, os especialistas sugerem a compra de manteigas de amendoim, cereais matinais e outros produtos embalados que contenham pouco ou nenhum açúcar adicionado. Por outro lado, frutas, legumes, leite ou iogurte não adoçado e outros alimentos inteiros que contêm naturalmente açúcar são todos suplementos saudáveis para a dieta da criança.
Mas se vai fazer apenas uma coisa, deve encorajar os seus filhos a beber água ou leite em vez das bebidas açucaradas que são a maior fonte de açúcar adicionado na dieta da criança média.
“Não quero que os pais se passem e sintam que precisam de se livrar de tudo o que está na sua despensa”, diz Hyland. “Mas todos precisamos de estar mais conscientes do açúcar adicionado nos alimentos que as crianças estão a comer”.
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