O SEDIMENTO DEPOSITADO pelos rios é chamado de aluvião. O nome deriva da palavra latina alluvius, que significa “lavado”. O aluvião compreende argila, lodo e areia (em algumas definições está incluído cascalho) e deriva da erosão de rochas e solos nos alcances superiores das bacias hidrográficas. As características minerais do aluvião reflectem assim as suas origens. É transportado para jusante até que a energia ou capacidade de transporte de sedimentos do rio diminua e a água não possa mais transportar os sedimentos em suspensão.
Durante o transporte, os sedimentos podem ser alterados em caráter físico por causa da classificação e do atrito. A classificação envolve a separação de partículas com base no tamanho com partículas mais finas e, portanto, menos densas como a argila sendo transportada mais a jusante do que partículas maiores e mais grosseiras, como areia e cascalho. O atrito ocorre quando as partículas de sedimentos colidem durante o transporte; em geral, isto causa uma redução no tamanho das partículas e um arredondamento geral em forma de material angular é suavizado.
A deposição de aluvião em canais de rios, em planícies de inundação, em estuários, deltas e lagos ocorre ao longo do tempo. Os regimes de erosão, deposição e atrito de um rio também podem mudar com o tempo, dependendo das características climáticas e de uso do solo na bacia hidrográfica do rio.
O aluvião é amplamente difundido globalmente. Ele pode fornecer terras agrícolas férteis porque é rico em nutrientes, e tem fornecido os meios para que algumas das grandes civilizações do mundo se desenvolvam e prosperem. Exemplos incluem os do antigo EGIPTO baseado no Vale do Nilo, os da civilização Indo no vale do mesmo nome, e os da antiga Mesopotâmia nos Vales do Tigre e do Eufrates. Hoje, algumas das terras agrícolas mais produtivas do mundo estão no aluvião, como muitas das principais áreas urbanas do mundo, por exemplo, LONDRES, Bangkok, BUENOS AIRES, Cairo, MUMBAI (Bombaim) e Xangai. Em muitos casos, há conflito de interesses em relação ao uso da terra, pois a expansão urbana compete com a agricultura e a extração de sedimentos, tal é o valor e a localização prezada dos depósitos aluviais.
Onde o aluvião compreende as finas partículas de argila, pode ser usado para a fabricação de tijolos e cerâmica, e onde predomina o cascalho, às vezes é escavado para uso como agregado de estradas e materiais de construção. Se na bacia hidrográfica superior de um rio ocorrem rochas que contêm minério, o aluvião resultante da sua erosão pode ser suficientemente rico em minerais para justificar a sua extracção. Os minerais metálicos mais importantes encontrados no aluvião incluem estanho, ouro e platina. Pedras preciosas como diamantes também podem ser encontradas se as rochas da bacia hidrográfica forem uma fonte de pedras preciosas.