O teste de esforço de contração (TCC) é usado para determinar se existem reservas fetais adequadas antes do início do trabalho de parto, avaliando a resposta da frequência cardíaca fetal às contrações uterinas espontâneas ou induzidas. O objetivo de uma TCC é induzir contrações uterinas e avaliar a resposta do feto.
Em um teste de estresse de contração, um monitor de frequência cardíaca fetal e um monitor de contração uterina são colocados ao redor do abdômen materno, e a resposta da frequência cardíaca fetal às contrações é anotada. As contrações podem ser espontâneas ou induzidas por estimulação mamária e administração de oxitocina através de uma solução intravenosa. Em uma gravidez saudável, a placenta tem a capacidade de transportar oxigênio do sangue materno para o fetal. Se a placenta estiver comprometida, pode ser transportado menos oxigénio. Uma placenta comprometida torna-se evidente quando o útero se contrai e os vasos sanguíneos da placenta estão comprimidos, limitando o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio. Se a passagem de oxigénio através da placenta cair demasiado, o feto responde com uma diminuição da frequência cardíaca. Se a diminuição da frequência cardíaca do feto cumprir critérios pré-determinados a TCC é “Positiva”. Se não houver diminuição da frequência cardíaca do feto, a TCC é negativa. Uma TCC negativa é um achado tranquilizador enquanto uma TCC positiva é um sinal de que o feto pode não estar a receber oxigénio e nutrientes adequados.
A TCC normalmente não é realizada se houver sinais de parto prematuro, placenta prévia, rotura prematura da membrana, colo do útero incompetente, ou incisão uterina prévia ou qualquer outra condição que torne o parto contra-indicado. Um dos riscos de uma TCC é que se iniciou a contracção uterina não cessará e o trabalho de parto progredirá até ao nascimento do feto. Em muitas situações um perfil biofísico substituiu a TCC, porque eliminou a preocupação relacionada ao início do trabalho de parto.