É o tipo de manchete impossível de passar: “Fumadores de Pote Encontram Tigre Enjaulado na Casa Abandonada de Houston, Não Estavam Alucinando: Polícia.” Em Fevereiro passado, um grupo de pessoas entrou à socapa numa casa deserta na maior cidade do Texas para fumar marijuana quando encontraram um tigre adulto numa jaula – uma jaula presa apenas por uma correia de nylon e uma chave de fendas. O Sargento Jason Alderete, da unidade de crueldade com animais do Departamento de Polícia de Houston, disse mais tarde a uma estação de televisão local: “Não foram os efeitos das drogas. Havia um verdadeiro tigre!” O animal recebeu um nome, Loki, e foi enviado para um santuário de animais no país, dirigido pela Sociedade Humana dos Estados Unidos. Você seria perdoado por pensar que a experiência de Loki foi um incidente isolado – não é.
Uma estatística frequentemente citada é que há mais tigres no quintal americano do que no meio da natureza. De acordo com o US Fish & Wildlife Service, existem entre 3.200 e 3.500 tigres que permanecem na natureza em todo o mundo. Por algumas estimativas existem 5.000 em cativeiro nos EUA, embora possa haver mais. A verdade é que temos pouca idéia de quantos existem em fazendas americanas, zoológicos não licenciados, apartamentos, paradas de caminhões e instalações privadas de reprodução, devido a uma miscelânea de leis estaduais, federais e municipais que regem sua propriedade.
De acordo com o World Wildlife Fund, apenas 6% da população de tigres em cativeiro da América vive em zoológicos e instalações credenciadas pela Association of Zoos & Aquários; o resto está em mãos privadas. Alguns são regulamentados pelo Departamento de Agricultura dos EUA e outros por leis estaduais, mas alguns não são regulamentados de forma alguma. “Em alguns estados, é mais fácil comprar um tigre do que adotar um cão de um abrigo de animais local”, diz a WWF.
No Texas, que permite a cada um dos seus 254 condados regular a posse de animais selvagens perigosos, é difícil medir com precisão quantos são. Em um estado que se orgulha de promover as liberdades individuais, como carregar abertamente espingardas semi-automáticas AR-15 ou trazer armas de mão escondidas para os campi universitários, talvez não seja surpreendente que possuir um tigre seja considerado (por alguns) um direito dado por Deus.
As condições deploráveis em que Loki foi encontrado ilustram o fato de que esses “direitos” podem ter um custo. Ele foi descoberto em uma jaula de 5ft x 3ft na garagem escura da casa abandonada. O chão da jaula era feito de compensado. Foi três meses antes da polícia prender a sua dona, uma mulher de 24 anos chamada Brittany Garza, que foi levada sob custódia e acusada de crueldade com animais. Ela respondeu que estava em processo de realocação e não tinha abandonado o animal, pois ele tinha comida e água.
Katie Jarl, diretora regional do sudoeste da Sociedade Humana, diz que houve inúmeros incidentes semelhantes. Em 2016, a polícia de Conroe, uma cidade ao norte de Houston, recebeu relatos de um tigre a vaguear por um bairro residencial depois de ter escapado do quintal de alguém. “Ninguém sabia sobre eles”, diz ela. “Eles estavam completamente fora do mapa.”
Em 2009, um tigre de 330lb escapou de seu recinto em Ingram, Texas, e foi encontrado no quintal de uma mulher de 79 anos. Em 2007, um tigre de um ano de idade “usando chumbo improvisado” foi encontrado morto a tiro numa área arborizada ao largo da auto-estrada em Dallas. Em 2003, em outro subúrbio de Dallas, um motorista avistou um tigre de quatro meses de idade na berma da estrada. Em 2001, um menino de três anos de idade foi morto por um dos três tigres de estimação do seu parente em Lee County, Texas. E em 2000, oficiais de controle de animais perto de Houston passaram três horas à procura de um tigre que tinha escapado de uma jaula de jardim enquanto seus donos estavam fora da cidade. Nesse mesmo ano, em Channelview, Texas, um menino de três anos de idade teve seu braço arrancado pelo animal de estimação de 400lb de seu tio.
Como para Loki, Jarl diz que uma fonte da polícia fora da cidade tinha entrado em contato para dizer que as autoridades sabiam sobre o dono de Loki por muito tempo. “Ela criava filhotes em sua casa há anos”, diz Jarl, “em um condado onde não havia restrições”. Mas este é o Texas, onde a propriedade privada de praticamente tudo é sacrossanta, e nenhum dos projetos de lei se tornou lei. Houve “testemunho apaixonado” em ambos os lados do debate, diz o assistente de um dos legisladores envolvidos.
De acordo com uma instituição de caridade de conservação, quatro estados (Alabama, Nevada, Carolina do Norte e Wisconsin) não regulamentam de forma alguma a propriedade privada de animais de estimação exóticos. Brittany Peet, diretora da Captive Animal Law Enforcement for People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), diz que há uma “manta de retalhos de leis” regulando a posse de gatos grandes. “E você geralmente pode contornar essas leis solicitando uma licença de expositor do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA)”, diz ela. “É tão simples como preencher um pedido e passar um cheque de 100 dólares. Os regulamentos são muito mínimos – desde que você tenha uma gaiola onde o animal possa se levantar e se virar completamente, você não deve ter problemas para obter uma licença.
“Todos devem ficar aterrorizados e chocados com isso”, acrescenta Peet. “Estes animais são extremamente complexos e poderosos e podem matar um ser humano com um golpe da sua pata. As pessoas que mantêm tigres no quintal não são especialistas”. Eles não sabem o que estão fazendo, e não estão fornecendo a esses animais o enriquecimento e o estímulo de que precisam para viver vidas relativamente normais em cativeiro”
Bill Rathburn discorda. Ele acredita ter fornecido aos sete tigres que uma vez viveram no seu rancho privado de 50 acres, a 80 milhas a leste de Dallas, enriquecimento e estimulação mais do que suficientes. Por mais de duas décadas, Rathburn e sua agora ex-mulher Lou criaram os animais a partir de filhotes. Para os Rathburns, os tigres eram uma família de substituição.
Entrevisto Rathburn pelo telefone e depois ele me envia uma foto dele e de Raja, o primeiro tigre que ele e sua esposa compraram. O par é nariz a nariz dentro de sua jaula. “Essa era a relação que eu tinha com ele”, diz ele. “Eu não sou uma pessoa imprudente e não teria entrado na jaula com ele se não o tivesse criado, ou soubesse que o faria em segurança. Ele foi o animal mais amoroso desde o dia em que o pegamos até o dia em que morreu”
Nem todos no bairro de Rathburns compartilharam seu entusiasmo. “Santuário do Tigre tem residentes rosnando”, leia uma manchete local.
Rathburn é um ex-chefe adjunto do Departamento de Polícia de Los Angeles e chefe de polícia do Departamento de Polícia de Dallas. Em 1996 ele foi diretor de segurança para os Jogos Olímpicos de Verão, em Atlanta. Foi enquanto lá esteve que Lou comprou o seu primeiro tigre. Rathburn admite sentir-se “um pouco sobrecarregado” inicialmente, pensando em todo o trabalho e despesas que inevitavelmente iriam levantá-lo. Mas quando chegou em casa ele disse que “imediatamente se apaixonou”.
No ano seguinte o casal comprou mais dois filhotes de tigre “de um cara que tinha tigres no quintal da casa dele em Houston”. Rathburn e sua esposa criaram os filhotes em sua casa. Eles instalaram uma porta de malha pesada “para que não pudessem sair da despensa e vaguear pela casa à noite”. Lá fora, eles construíram um complexo de gaiolas. “Se o vissem”, diz ele, “perceberiam que era uma vida muito boa para um tigre: uma área de jogo de 10.000 pés quadrados com grama, árvores e arbustos, para que pudessem correr, brincar, esconder-se e mastigar a grama para ajudar o seu sistema digestivo”
Raja viveu até aos 21 anos. “Ele estava instável em seus pés no final”, diz Rathburn. “Eu sabia que estava na hora de o pôr no chão. O veterinário veio e concordou. Eu estava a chorar como um bebé. Partiu-me o coração.” O segundo animal deles desenvolveu um tumor na espinha dela. Quando ela morreu, Lou insistiu em ter a pele dela transformada num tapete. “E depois de nos divorciarmos, acabei com o tapete”, diz o Rathburn. “Tenho-o sobre um peito no meu quarto, e é uma forma maravilhosa de me lembrar dela. Eu falo com ela de vez em quando.”
Eventualmente, diz ele, um vizinho reclamou aos funcionários do condado sobre o que eles descreveram como um problema crescente de tigre ao lado. “Ele irritou os oficiais do condado, e dois votos podem influenciar uma eleição numa zona rural. Então os comissários do condado não estavam dispostos a prolongar a minha autorização”. “
Rathburn acredita na regulamentação. “Deve haver áreas de confinamento adequadas, protegendo animais e protegendo pessoas que possam ser feridas por eles.” Mas, diz ele, ele defende os direitos dos indivíduos de possuir grandes felinos.
Embora isso possa parecer incrível para alguém no Reino Unido, o senso de direito de Rathburn – esse individualismo rude que diz que o governo não deve interferir no direito de um indivíduo de possuir praticamente tudo o que ele quer – é profundo na América.
Marcus Cook possui e trabalha com grandes felinos desde o início dos anos 90. Na época ele trabalhava para um zoológico no sul do Texas, e quando os donos se aposentaram e fecharam seu negócio Cook adotou um par de leopardos negros. “Qualquer um que diga que pode domar um é irrealista”, diz-me ele por telefone uma manhã de sua casa em Kaufman, Texas. “Mas eles são manejáveis.”
Cook diz que ele é dono de tudo “desde gatos pequenos, como pumas, a leões, tigres, leopardos e jaguares”. Os tipos grandes.” Ele diz que a sua própria firma, Zoocats, começou como um hobby em 1995 e cresceu a partir daí. Ele começou a levar os animais na estrada ao redor dos EUA – para escolas e feiras e exposições temporárias. Cook diz que tudo girava em torno da educação – “criando um factor “uau” divertido” – mas os seus críticos dizem que ele estava a explorar impiedosamente os animais para ganhar. Ele tem sido acusado de numerosas violações do bem-estar animal, sujeito a várias queixas, e emitiu citações ao longo dos anos.
Loki, o tigre resgatado da garagem de Houston, foi levado para um vasto rancho em Murchison, Texas, dirigido pela Humane Society. Murchison, com 594 habitantes, é uma comunidade rural agrícola a 70 milhas a sudeste de Dallas. O Cleveland Amory Black Beauty Ranch está situado discretamente, a alguns quilômetros fora da cidade, ao lado de uma remota faixa de campo. Você pode ver cavalos e gado pastando nos campos ao lado da estrada, mas nenhum dos animais exóticos que também vivem aqui.
Noelle Almrud, diretora do rancho, encontra-se comigo no escritório principal e nós subimos em um caminhão para dirigir até os cercados nos fundos do rancho que abriga seus dois tigres. Não é muito diferente de um parque de vida selvagem, embora não haja turistas de olho aqui e os recintos sejam maiores. Loki vive em uma área cercada de um quarto de acres, mas ele gira a cada semana a partir disso em um recinto de três acres ao lado. Ambos têm uma abundância de salgueiros e carvalhos para dar sombra.
Como caminhamos em direção à cerca, Loki galopa e faz um cheirinho que Almrud diz ser conhecido como “chuffing” e sinaliza carinho. Ele se esfrega contra a cerca de arame antes de correr de volta para seu bebedouro e pular para dentro. “Ele está muito bem aclimatado”, diz-me ela. “Nós o alimentamos com 8lb de comida por dia – carne de vaca, peru, ratos grandes, ou coelhos e suplementos – seis dias por semana, então ele tem um dia de jejum, como faria na natureza”
dois anos atrás, Almrud ajudou a fundar a Big Cat Sanctuary Alliance, uma rede de santuários de gatos grandes, cuja missão era fortalecer a regulamentação dos grandes felinos nos EUA e conseguir instalações de conservação para trabalharem juntos para colocar animais de resgate. Mas eles enfrentam um grande desafio, explica ela: “Os zoológicos à beira da estrada precisam de ser encerrados, mas onde se colocam todos os animais? Você não poderia abrigar todos os tigres atualmente em zoológicos de beira de estrada na América. Precisamos de mais dinheiro e mais instalações. Em um mundo perfeito”, diz ela, “eu gostaria de ser posto fora do negócio”
Judindo pelo apetite texano por gatos grandes, isso não vai acontecer tão cedo.
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