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Ricky Riccardi, diretor de coleções de pesquisa do Louis Armstrong House Museum e autor de What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, é considerada a maior autoridade do século 21 sobre Louis Armstrong.

Foi-lhe pedido pelo Jazz no Lincoln Center para criar uma lista de 20 gravações essenciais de Louis Armstrong, cobrindo toda a carreira de Louis Armstrong desde os seus primeiros dias como homem lateral nos anos 20 até às últimas obras-primas que cimentaram o seu estatuto de imortal. “Atingir a lista até 20 é a coisa mais difícil que já fiz”, diz ele.

O seu documento final, com a lógica de seleccionar cada música, consome 16 páginas e pode ser encontrado em tinyurl.com/armstrongin20. No interesse do espaço, os seguintes resumos destacam sua tomada em cada uma das 20 gravações.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor é o vocalista, com o líder Clarence Williams no piano e Sidney Bechet no sax soprano. “Bechet aproveitou os holofotes até a marca de 2:12 quando Armstrong bate uma nota de raiva, afirmando sua presença. No minuto seguinte, Armstrong se aglomera em Bechet com uma torrente interminável de tocar fogo, incluindo um par de deslumbrantes quebras de mente. Bechet mal é ouvido para o resto da performance”

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong começou a fazer discos com o seu próprio nome e reuniu um grupo de estúdio composto pela sua mulher Lil ao piano e três anciãos dos seus dias de Nova Orleães: o trombonista Kid Ory, o clarinetista Johnny Dodds e o banjoista Johnny St. “Devido à sua familiaridade um com o outro, os Hot 5 representaram alguns dos melhores exemplos do estilo tradicional baseado no conjunto de Nova Orleans já capturado em disco. Quando se tratava de pegar solos improvisados, Armstrong estava anos-luz à frente de seus contemporâneos em todos os sentidos: comando de seu instrumento, conhecimento harmônico, uma sensação rítmica oscilante, e simplesmente colocando, a habilidade de ‘contar uma história'”

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

“Aqui o som do conjunto de New Orleans desapareceu em sua maioria, e agora é uma seqüência de solos do começo ao fim. Ouvimos pela primeira vez a voz distinta de Armstrong numa impressionante exibição de scat singing. (Armstrong tinha colocado scat no mapa com seu disco de ‘Heebie Jeebies’ de 1926 e agora transforma ‘bobagem cantando’ em alta arte). A peça de Armstrong foi agora simulada por jovens contemporâneos que compreenderam o seu conceito de como tocar a solo e como balançar. Tendo transformado o jazz da música baseada em ensemble na arte de um solista, Armstrong deu um adieu ao Hot 5 original pouco depois desta sessão”

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

“Armstrong começou a gravar com um novo Hot 5 composto por músicos mais jovens com quem tocava regularmente em Chicago, sendo o chefe deles o pianista Earl ‘Fatha’ Hines e o baterista Zutty Singleton, aqui a tocar os pratos de mão. Usando um blues simples escrito por seu mentor, Joe ‘King’ Oliver como estrutura, Armstrong criou uma obra-prima em miniatura. A cadência de abertura não acompanhada, alimentada pelo amor do trompetista pela ópera, pode muito bem ser os 12 segundos mais famosos do jazz”

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

“The Hot 5s and 7s are the most influential recordings in jazz history, but to Armstrong, they represent a little over a dozen recording dates in a span of three busy years. Trabalhando incansavelmente em Chicago, ele estava aperfeiçoando não só seu trompete tocando, mas também seu canto, scatting, showmanship e presença global no palco. Ele estava destinado a ser uma estrela e teve essa chance em 1929 quando foi apresentado na canção Fats Waller-Andy Razaf, ‘Ain’t Misbehavin’ na revelação da Broadway, Connie’s Hot Chocolates”

6. I’m a Ding Dong Daddy (de Dumas)Louis Armstrong & His Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

“After a successful run on Broadway, Okeh moved Armstrong’s recordings from their ‘race’ series to their general ‘pop’ category. Armstrong começou a fazer uma digressão pelo país como líder, muitas vezes liderando bandas diferentes de cidade em cidade. Ele acabou na Califórnia, fazendo de Sebastian’s Cotton Club sua base. Ele assumiu a orquestra de Leon Elkins com duas futuras estrelas: o trombonista Lawrence Brown e o baterista/vibrafonista Lionel Hampton, e fez algumas de suas maiores gravações. Ele estava ampliando o alcance do trompete, não apenas tocando notas altas, mas tocando-as num tom poderoso, firme e dourado”

7. StardustLouis Armstrong & Sua Orquestra (Okeh, 1931)

“Okeh encontrou um grande sucesso ao ter Armstrong a sua própria e única volta nas músicas do dia. Stardust’ foi uma das músicas mais populares da época e uma das mais gravadas do século, mas não há outra versão como a de Armstrong. Sobre uma batida insistente, quase hipnótica, Armstrong transforma a melodia de Hoagy Carmichael em sua própria rapsódia, ficando particularmente lírica no final. É a voz onde a genialidade de Armstrong realmente brilha, fervendo a melodia até um único tom em muitos lugares e reforçando a letra poética de Mitchell Parish com uma série de murmúrios, grunhidos e gemidos que de alguma forma nunca perturbam o humor do texto. Se você me pedir para criar uma playlist de apenas uma gravação essencial de Louis Armstrong, esta seria a única.”

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Depois de gravar tratamentos definitivos de tantas canções pop actuais, era apenas uma questão de tempo até que os artesãos de Tin Pan Alley começassem a procurar inspiração em Armstrong para criar as suas últimas canções. Nesta música de Harold Arlen, o vocal lhe cabe como uma luva, mas é a trombeta que chama a atenção. Confrontado com uma pausa de dois compassos que o leva ao solo, ele bate uma única nota, perfeitamente colocada e com vibrato suficiente para que pareça balançar. Com apenas 32 anos de idade, Armstrong descobriu que menos é mais, anunciando uma mudança de estilo que exigia um foco mais profundo no tom, um alcance ainda mais alargado, e um sentido de lirismo cantado, tudo carregado por uma quantidade quase desumana de resistência e feito para soar fácil. Não é.”

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Esta pode parecer uma escolha bizarra, mas é outra que seleccionaria para alguém se quisesse compreender a totalidade de Louis Armstrong. Sabemos que ele é um grande trompetista e um grande cantor, mas sua habilidade cômica é algo sobre o qual os puristas do jazz têm sido desconfortáveis por décadas. Armstrong não pediu desculpas por isso; ele sabia que era engraçado e estava começando a usá-lo em filmes. Ator natural, ele obteve respostas emocionais de seu público, e esta música cobre a gama desde o riso até as lágrimas”

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

“Armstrong embarcou numa digressão pela Europa onde foi tratado como um deus em muitos lugares. Mas as suas lendárias costeletas cederam na Inglaterra, e ele teve que tirar seis meses de folga para se recuperar. Quando ele voltou aos Estados Unidos em 1935, ele não tinha mais uma banda ou um contrato discográfico. Com a ajuda do novo gerente Joe Glaser, Armstrong começou a liderar a grande banda de Luis Russell, obteve um contrato discográfico com Decca, e logo se tornou um pilar nos filmes e no rádio, assim como uma sensação de bilheteria, quebrando o recorde de Benny Goodman no Paramount Theater, em Nova York, em 1937. Neste remake de um clássico do Hot 5, com um novo arranjo imaginativo, as costeletas de Armstrong tinham mais do que curado à medida que ele subia nos dois coros finais, tocando nota alta após nota alta, e mais importante, segurando-as, criando um solo magistral que poucos conseguiriam fazer até hoje”

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

“O período de Decca de Armstrong rendeu não só muitas gravações clássicas, mas também a oportunidade de o ouvir numa variedade de cenários: com a sua grande banda, pequenos grupos, uma reunião com Sidney Bechet, com músicos havaianos, um coro, etc. Armstrong agora tinha um grande backlog de sucessos, e Decca fez o seu melhor para gravar novas versões de músicas que ele introduziu pela primeira vez nos anos 20 e início dos anos 30. Ele gravou pela primeira vez ‘Sleepy Time Down South’ em 1931, e imediatamente se tornou sua música tema. Esta gravação Decca de 1941 é estritamente instrumental e é a minha gravação favorita de todos os tempos da canção de qualquer artista”

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (concerto na Câmara Municipal, NYC, 1947)

Até 1947, a Era do Swing tinha chegado ao fim, tornando mais difícil para Armstrong conseguir pagar as contas liderando uma grande banda. O promotor Ernie Anderson desejava que Armstrong voltasse às raízes do seu pequeno grupo e pagou a Joe Glaser para que Louis apresentasse um noivado de uma noite na Câmara Municipal de Nova Iorque, apoiado por alguns dos melhores músicos da época. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart, e ‘Big Sid’ Catlett). O resultado foi um dos concertos mais famosos da história do jazz, que definitivamente remodelou a direcção da sua carreira e levou à formação de Louis Armstrong & o seu All Stars”

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (concerto em Boston, 1947)

“A primeira edição do All Stars foi capturada de forma cintilante no Boston’s Symphony Hall. Armstrong escolheu muitos dos velhos favoritos para actuar, incluindo ‘Black and Blue’, que ele gravou originalmente em 1929 e que se tornou no que é agora conhecido como a primeira canção de protesto. Uma nova e mais complexa forma de jazz conhecida como bebop tinha surgido, povoada por músicos que admiravam o tocar de trompete de Armstrong, mas ficaram envergonhados com o seu uso do showmanship. Muitos destes músicos criticaram Armstrong na imprensa de jazz, o que o magoou por ter derrubado numerosas barreiras para a sua raça e por ter tido várias explosões altamente publicitadas sobre injustiça racial. Armstrong ainda não é dado crédito suficiente em alguns círculos pelo seu papel de pioneiro dos direitos civis”

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong” & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

“Em 1949, Armstrong estava de volta com Decca após alguns anos com RCA Victor. Com Milt Gabler a supervisionar as suas gravações, Armstrong embarcou numa série de capas de êxitos da época, tal como fez para Okeh no início da década de 1930. Os resultados foram algumas das gravações mais populares da sua carreira (‘Blueberry Hill’, ‘La Vie En Rose’, ‘A Kiss to Build a Dream On’). Gabler também percebeu que Armstrong era um parceiro natural do dueto e foi o primeiro a juntá-lo a Ella Fitzgerald. Possuindo as mais diferentes vozes imagináveis, as duas se misturam sublimemente, trocando obbligatos scat e se unindo por algum dueto celestial no final, apoiado pela Orquestra de Sy Oliver”

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

“Apesar de Armstrong ter vendido mais discos do que nunca no início dos anos 50, o produtor da Columbia Records George Avakian estava descontente com a sua produção Decca. Avakian queria que ele passasse menos tempo a cobrir os êxitos de Frankie Laine e Tony Martin e mais tempo a gravar jazz sem frescuras com os All Stars. Ele conseguiu o seu desejo em meados dos anos 50 com uma série de gravações que são destaques inegáveis de toda a produção discográfica de Armstrong. O primeiro, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, é, na minha opinião, o seu melhor álbum, abrindo com esta versão de quase nove minutos do St. Louis Blues”. The All Stars incluiu Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinete), Billy Kyle (piano), Arvill Shaw (baixo), Barrett Deems (bateria), e Velma Middleton (vocais).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

“Para uma continuação, Avakian selecionou um programa de música escrito pelo velho amigo de Armstrong, Thomas ‘Fats’ Waller, que provou ser outro sucesso crítico e comercial e destacou o domínio das baladas de Armstrong nesta parte de sua carreira. Ele originalmente gravou esta música em 1930 com a grande banda de Luis Russell, uma bela performance, embora um pouco manchada pela energia um pouco nervosa de Armstrong. Na versão de 1955, o ritmo abrandou para um rastejar, e é o show de Armstrong do início ao fim: o refrão de abertura suave e silencioso, o vocal profundamente sentido, e a declaração final, apaixonada, de trompete aberta”

17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

“Armstrong estava a sentir a sua aveia em 1956, a dizer ao Voice of America, “‘Estou a tocar melhor agora do que alguma vez toquei na minha vida. Como se quisesse provar, ele embarcou num dos projectos mais ambiciosos e desafiantes da sua carreira: um conjunto de 4-LP Decca que o encontrou a recriar os seus triunfos dos anos 20 e início dos anos 30. Os críticos por esta altura pensavam que Armstrong não era nada mais do que um palhaço que “se tinha tornado comercial”, mas ele provou que estavam errados na Autobiografia, a mostra definitiva das suas fantásticas capacidades de tocar trompete nos anos 50″

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Festival de Jazz de Newport, 1957)

“Em meados dos anos 50, Louis Armstrong estava alcançando novos picos de popularidade, e suas All Stars estavam mais ocupadas do que nunca, apresentando rotineiramente 300 noites por ano e se tornando uma sensação e tanto no exterior. Estes foram os anos em que Armstrong liderou a sua edição mais emocionante do All Stars. O trombonista Trummy Young, o pianista Billy Kyle e o baterista Barrett Deems já tinham sido uma equipa potente, mas o ingrediente em falta era o clarinetista Edmond Hall, um nativo de Nova Orleães com um tom agressivamente incendiário. A linha de frente Armstrong-Young-Hall foi a maior de Armstrong, exibida aqui no Festival de Jazz de Newport de 1957. É nos conjuntos onde a temperatura realmente sobe, todos empurrados pelo baixo propulsivo do Squire Gresh.”

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roleta, 1961)

“Um ataque cardíaco em 1959 atrasou temporariamente Armstrong, mas ele estava de volta à tournée a um ritmo cansativo nos anos 60. Azalea” é das sessões de Armstrong com Duke Ellington, que escreveu a música décadas antes com Armstrong em mente, mas nunca chegou a arrancar com nenhum dos vocalistas da Duke. Por sua colaboração em 1961, Ellington lançou-a em Armstrong no estúdio. Sempre um estudo rápido, não demorou muito até que os dois velhos ícones se entregassem a esta obra-prima. O trompete de Armstrong leva a melodia com um tom mais brilhante, mas ainda dourado, antes de cantar a melodia de Ellington com grande calor. Música madura, desafiadora, que confirma a vida de dois imortais.”

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

“Numa carreira de gravação que se estendeu por 48 anos, é quase difícil acreditar que uma canção sem trompete e uma melodia baseada em ‘Twinkle Twinkle Little Star’ seja a canção mais amada de Louis Armstrong. A sua interpretação sincera indica que a canção significou muito para ele. Há tanta coisa no “Wonderful World” que me traz de volta ao meu bairro onde Lucille e eu vivemos desde que nos casamos. Todos mantêm as suas pequenas casas como nós, e é como se fosse uma grande família. Eu vi três gerações a subir naquele quarteirão. É um mundo maravilhoso””

Quando Ricky Riccardi teve que abater a sua lista até 20 gravações essenciais de Armstrong, ele admite que venceu quando teve que eliminar as cinco músicas seguintes: “Beau Koo Jack” (1928), “Swing That Music” (1936), “A Kiss to Build a Dream On” (1951), “You Rascal You” (com Louis Jordan (1950), e “Hello, Dolly! (1964).

Edited by senior Syncopated Times reporter Lew Shaw for the August 2017 issue.