Para os futuros astronautas, montar no “Vomit Comet” é parte essencial do treinamento para viver na microgravidade do espaço.
Em 1957, os astronautas começaram a treinar em aviões que simulam a ausência de peso fazendo manobras tipo montanha-russa no ar. A simulação deixa alguns passageiros enjoados, o que inspirou o apelido de “Vomit Comet”. Em 1973, a NASA assumiu o programa da Força Aérea que precedeu a formação da agência espacial. No entanto, desde 2008, uma empresa privada, a Zero-G Corp., tem tratado do treino. E embora o programa tenha sido projetado para treinamento de astronautas, ele não está reservado para futuros voadores espaciais; cientistas, engenheiros, estudantes e celebridades deram uma volta no Vomit Comet para experimentar a sensação de ausência de peso.
Mudando com os tempos
Mas as origens do Vomit Comet são anteriores à NASA. Em 1950, os Estados Unidos recrutaram dois cientistas alemães após a Segunda Guerra Mundial: o engenheiro aeronáutico Fritz Haber e o físico Heinz Haber. Os dois irmãos propuseram a simulação da microgravidade do espaço em aviões que fariam voos parabólicos em configuração de onda. Em 1957, a Força Aérea iniciou o que viria a ser o Programa de Gravidade Reduzida da NASA, treinando astronautas nos programas Mercúrio e Apollo desta forma.
De 1957 a 1967, a Força Aérea voou três aviões bimotores de propulsão C-131. Cinco KC-135 Stratotankers, que foram modificados aviões de reabastecimento aéreo, seguiram o exemplo. A NASA operou os dois últimos KC-135s. O programa não era apenas para treinamento de astronautas; os engenheiros também usaram os aviões para testar equipamentos e procedimentos de vôo espacial, e estudantes universitários realizaram experimentos em microgravidade.
De acordo com a NASA, um desses aviões, o KC-135A, realizou mais de 58.000 parábolas, e teve uma média de 3.800 parábolas e 300 horas de vôo por ano antes de fazer seu último vôo de microgravura, em 29 de outubro de 2004.
O avião também fez uma aparição em Hollywood: Foi usado para filmar cenas sem peso no filme “Apollo 13”. De acordo com um artigo no site irmão do Space.com, Live Science, os cenógrafos criaram um interior de nave espacial adaptado para o interior do avião. Depois, as câmeras capturaram trechos curtos, de segundos de filme. O diretor Ron Howard alugou a aeronave por seis meses para conseguir as fotos de leveza que os espectadores vêem no filme.
KC-135A está agora em exibição no Ellington Field, no Texas. O então diretor de testes John Yaniec disse que o KC-135A ainda estava indo forte quando foi aposentado em 2004, mas seu papel único o tornou “cada vez mais difícil e caro de manter”
Em 2005, a NASA substituiu o avião KC-135 por um C-9 da Marinha, que a agência voou até cancelar o Programa de Gravidade Reduzida em 2014. Em 2016, o C-9 foi utilizado para testar os fatos espaciais da nave Orion, para a próxima fase de exploração da agência espacial. Desde 2008, a NASA também tem um contrato de serviço de microgravura com a Zero Gravity Corp. (Zero-G) e tem usado sua aeronave, um Boeing 727 modificado, para vôos de treinamento.
Virginia, a Zero-G começou a pilotar seu avião, o G-Force One, em 2005, vendendo bilhetes por $4.950 o pop. Celebridades como o diretor James Cameron, o ator “Star Trek” George Takei e o bilionário fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson, todos fizeram vôos em aviões Zero-G. Em 2007, o renomado físico Stephen Hawking voou no G-Force One, levando Alan Stern, administrador associado da Diretoria da Missão Científica da NASA na época, a dizer: “Estamos no século 21 agora, e eu espero que mais e mais cientistas estejam conduzindo pesquisas em gravidade zero, e mesmo no espaço, à medida que novos veículos e locais para tais pesquisas se abrem”.
Como funciona
De acordo com a NASA, o avião voa em um padrão de subida íngreme e mergulhos bruscos. À medida que sobe a parábola, ou a “corcunda”, os passageiros atingem vários segundos de ausência de peso no topo. O avião então mergulha de volta para o chão, puxando para cima para criar o fundo da onda. Os passageiros experimentam quase o dobro do puxão de gravidade da Terra a partir do ponto médio na descida, através do fundo e a meio da subida.
Alterar o padrão de voo pode variar o puxão de gravidade sobre os passageiros e, por sua vez, afectar a duração da ausência de peso. A ausência de peso completa dura aproximadamente 25 segundos. Os passageiros que experimentam uma simulação da gravidade marciana – cerca de um terço da gravidade da Terra – duram cerca de 30 segundos, enquanto os que simulam a gravidade lunar – cerca de um sexto da gravidade da Terra – duram cerca de 40 segundos.
Em uma entrevista de 1999, Yaniec disse ao Space.com que uma grande percentagem dos seus passageiros acaba por ficar doente. “Eu realmente não guardo nenhuma estatística”, disse ele. “Mas isso equivale a uma regra de terços – um terço de doentes violentamente, o terço seguinte moderadamente doente e o terço final nada”.
Dan Durda, um pesquisador do Southwest Research Institute que voou em vôos de microgravidade para pesquisa, disse ao Space.com que a ausência de peso é “uma experiência incrível, fora deste mundo”.
“Esse sentimento é o mais mágico, incrível sentimento para o qual não há absolutamente nenhum análogo”, disse ele. “É viciante.”
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