Nel 1888, una donna di nome Sarah Goode chiese e ottenne un brevetto a Chicago, Illinois. Goode aveva appena concettualizzato quello che lei chiamava il “cabinet-bed”, un letto progettato per trasformarsi in una scrivania. Rispondendo alle crescenti esigenze della vita urbana in piccoli spazi, Goode inventò il letto-armadio “in modo da occupare meno spazio, e fatto generalmente per assomigliare a qualche articolo di arredamento quando è così piegato.”
Goode era un inventore del XIX secolo che reimmaginò lo spazio domestico per rendere la vita in città più efficiente. Eppure, a meno che non siate un tipo di storico molto specifico, probabilmente non avete mai sentito il suo nome. Non appare nei libri di storia, e quello che ha fatto rimane in gran parte sconosciuto. Lo stesso vale per Mariam E. Benjamin, Sarah Boone ed Ellen Elgin, tutte donne afro-americane del 19° secolo che hanno ottenuto con successo dei brevetti di fronte ad ostacoli apparentemente insormontabili.
Nell’America post guerra civile, le opportunità di lavoro e la mobilità sociale per i cittadini afro-americani erano molto limitate. Gli ostacoli per le donne afroamericane erano ancora più forti. Le università accettavano raramente le donne, per non parlare delle donne di colore, nei loro programmi. E la maggior parte delle carriere nella scienza e nell’ingegneria, pagate o non pagate, rimasero chiuse a loro per decenni a venire.
Le donne affrontarono una simile discriminazione nell’ufficio brevetti, come nota la professoressa di legge Deborah Merritt nel suo articolo “Hypatia in the Patent Office”, pubblicato su The American Journal of Legal History. “Leggi statali restrittive, sistemi educativi poveri, atteggiamenti culturali condiscendenti e opportunità commerciali limitate si combinarono per ostacolare il lavoro delle donne inventrici”, scrive Merritt. E nell’era della Ricostruzione, “l’acismo e una società strettamente segregata hanno ulteriormente ostacolato le inventrici di colore.”
Come risultato, gli storici possono identificare solo quattro donne afro-americane che hanno ottenuto i brevetti per le loro invenzioni tra il 1865, la fine della guerra civile, e la fine del XIX secolo. Di queste, Goode fu la prima.
La seconda fu la maestra Mariam E. Benjamin. Benjamin ottenne il suo brevetto dal Distretto di Columbia nel 1888 per qualcosa chiamato gong e sedia di segnalazione. La sedia di Benjamin permetteva al suo occupante di segnalare quando era necessario un servizio attraverso una manovella che avrebbe suonato simultaneamente un gong e mostrato un segnale rosso (pensatelo come il precursore del pulsante di chiamata sul vostro sedile dell’aereo, che segnala l’assistenza di un assistente di volo).
Benjamin aveva grandi piani per il suo progetto, che ha esposto nei suoi documenti del brevetto. Voleva che la sua sedia fosse usata nelle “sale da pranzo, negli hotel, nei ristoranti, sui battelli a vapore, sui treni, nei teatri, nella sala del Congresso degli Stati Uniti, nelle sale delle legislature dei vari Stati, per l’uso di tutti gli organi deliberativi e per l’uso degli invalidi negli ospedali”. Con l’intenzione di vedere realizzata la sua invenzione, Benjamin fece pressione per far adottare la sua sedia per l’uso nella Camera dei Rappresentanti. Sebbene fosse candidata, la Camera optò per un altro mezzo per convocare i messaggeri in aula.
La prossima fu Sarah Boone, che ricevette un brevetto governativo americano dallo stato del Connecticut per un miglioramento dell’asse da stiro nel 1892. Prima del suo miglioramento, le assi da stiro erano assemblate mettendo una tavola tra due supporti. Il progetto di Boone, che consisteva di estremità incernierate e curve, rendeva possibile stirare la cucitura interna ed esterna delle maniche sottili e la vita curva degli abiti da donna.
Nella documentazione del suo brevetto, Boone scrive: “La mia invenzione riguarda un miglioramento delle assi da stiro, con l’obiettivo di produrre un dispositivo economico, semplice, conveniente e altamente efficace, particolarmente adatto ad essere usato per stirare le maniche e i corpi degli abiti da donna.”
Ellen Elgin potrebbe essere completamente sconosciuta come inventrice se non fosse per la sua testimonianza in un periodico di Washington, D.C. del 1890 The Woman Inventor, la prima pubblicazione del suo genere dedicata interamente alle donne inventrici. Elgin inventò uno strizzatoio per vestiti nel 1888, che ebbe “un grande successo finanziario” secondo lo scrittore. Ma la Elgin non raccolse personalmente i profitti, perché vendette i diritti ad un agente per 18 dollari.
Quando le fu chiesto perché, la Elgin rispose: “Sapete, sono nera, e se si sapesse che una donna negra ha brevettato l’invenzione, le signore bianche non comprerebbero la strizzatrice; avevo paura di essere conosciuta a causa del mio colore nel farla introdurre sul mercato, questa è l’unica ragione.”
Gruppi non privilegiati spesso partecipavano alla scienza e alla tecnologia al di fuori delle istituzioni. Per le donne, quel luogo era la casa. Eppure, anche se utilizziamo i suoi molti strumenti e servizi per rendere la nostra vita più facile e confortevole, la casa non è tipicamente considerata come un focolaio di progresso tecnologico. Si trova al di fuori della nostra attuale comprensione del cambiamento tecnologico – e così, a sua volta, le donne, come Goode, Benjamin, Boone ed Elgin, che hanno innescato quel cambiamento.
Quando ho chiesto alla storica della tecnologia Ruth Schwartz Cowan perché la tecnologia domestica non è tipicamente riconosciuta come tecnologia propria, ha dato due ragioni principali. Primo, “la definizione di cosa sia la tecnologia si è ridotta così tanto negli ultimi 20 anni”, dice. Molti di noi concettualizzano la tecnologia attraverso un quadro moderno e limitato di automazione, informatizzazione e digitalizzazione. Così, quando guardiamo al passato, evidenziamo le invenzioni che sembrano averci portato dove siamo oggi – il che ci costringe a trascurare molta della tecnologia domestica che ha reso la nostra vita quotidiana più efficiente.
La seconda ragione, dice Cowan, è che “di solito associamo la tecnologia ai maschi, il che è semplicemente falso”. Per oltre un secolo, la sfera domestica è stata codificata come femminile, il dominio delle donne, mentre la scienza, l’ingegneria e il posto di lavoro in generale è stato visto come il regno degli uomini. Queste associazioni persistono ancora oggi, minando il lavoro inventivo che le donne hanno fatto nella sfera domestica. Goode, Benjamin, Boone ed Elgin non erano associati a nessuna università o istituzione. Eppure inventarono nuove tecnologie basate su ciò che sapevano attraverso le loro esperienze di vita, rendendo il lavoro domestico più facile e più efficiente.
Si può solo indovinare quante altre donne afroamericane inventrici sono perse nella storia a causa delle limitate possibilità di istruzione e delle molteplici forme di discriminazione, forse non sapremo mai chi sono. Questo non significa, tuttavia, che le donne di colore non erano lì ad imparare, inventare, modellare i luoghi in cui abbiamo vissuto. La discriminazione ha impedito al mondo di riconoscerle durante la loro vita, e la cornice ristretta con cui definiamo la tecnologia ce le tiene nascoste ora.