Free Press

Când Samuel Henry era un copil care creștea în Washington D.C. la sfârșitul anilor 1950, el și prietenii săi erau fani devotați ai echipei Washington Redskins – aveau tricourile și cunoșteau tradiția. Și, după cum spunea tradiția, „nuanța brun-roșiatică” a vopselei de pe sediul central al echipei din centrul orașului D.C. provenea din sângele nativilor americani. „Când eram copil, eu și prietenii mei, chiar credeam că au capturat și ucis nativi americani și i-au lipit pe toată clădirea”, a spus Henry. „Eram doar niște copii, nu știam mai bine. Dar noi chiar credeam asta cu adevărat, sincer.”

Acum, aproape 60 de ani mai târziu, Redskins sunt implicați într-o dezbatere despre faptul dacă numele lor este un epitet rasist și ar trebui schimbat. Susținătorii păstrării numelui fac referire la originile sale: În 1937, proprietarul George Preston Marshall a schimbat numele echipei din Braves în Redskins. Marshall a declarat că schimbarea a fost făcută în onoarea antrenorului principal de la acea vreme, William Henry Dietz, care pretindea că este în parte Sioux (deși această afirmație este suspectă). Criticii, inclusiv Henry, spun că originile sale sunt irelevante și că numele este rasist și înjositor. „Mi-ar plăcea să văd un boicot al tuturor lucrurilor Redskins”, a spus el.

Dan Snyder, actualul proprietar, a cumpărat echipa în 1999, când aceasta ducea prima bătălie legală cu privire la nume. Procesele au continuat, iar la începutul acestui an, Trademark Trials and Appeal Board a anulat marca comercială a francizei deoarece „un compozit substanțial de nativi americani a considerat termenul Redskins ca fiind denigrator”. Snyder s-a confruntat cu presiuni tot mai mari pentru a schimba numele, chiar și din partea președintelui Obama și a nepoatei lui George Preston Marshall. Dar Snyder plănuiește să facă apel la decizia privind marca înregistrată și spune că nu va schimba „NICIODATĂ” numele. Sondajele de opinie sugerează că Snyder are susținerea necesară pentru a ignora apelurile; majoritatea fanilor NFL (și în special fanii Redskins) se opun schimbării numelui.

Ceea ce este considerat un scandal în NFL este îmbrățișat sau cel puțin tolerat în toată țara. În timp ce am fost consumați de dezbaterea despre Washington Redskins, am trecut cu vederea mii de nume de echipe și mascote care îi înfățișează pe nativii americani, adesea în mod stereotip. Aceste echipe nu simt genul de presiune pe care o simte Snyder. Pentru a înțelege Washington Redskins, trebuie să-i înțelegem și pe Estelline Redmen, Natick Redmen și Molalla Indians.

Terry Borning, proprietarul MascotDB, a păstrat o bază de date cu mascotele națiunii încă din 2006. El își adună datele dintr-o varietate de surse, inclusiv din asociațiile atletice ale liceelor de stat, site-uri web și ziare locale. Baza de date a lui Borning nu conține toate echipele de liceu, de colegiu și profesioniste din țară, dar are 42.624 dintre ele. Dacă ne uităm la MascotDB, putem înțelege cât de răspândite sunt numele și mascotele echipelor și mascotele nativilor americani în întreaga țară.

„Erau o mulțime de mascote interesante acolo unde am trăit în copilărie”, a spus Borning. „Dar acestea au căzut în mare parte pe marginea drumului. Unele dintre acele lucruri din trecut erau cu siguranță ofensatoare, dar și mai interesante decât mascotele generice pe care le avem acum.”

Am căutat în baza de date și am găsit 2.129 de echipe sportive care fac referire la Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe și Warriors, precum și nume de triburi precum Apaches, Arapahoe, Aztecs, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicans, Seminoles, Sioux și Utes. (Nu toate echipele cu numele „Raiders” și „Warriors” fac referire la nativii americani, dar am verificat la fața locului 20 de școli cu fiecare nume și majoritatea au făcut-o.)

Circa 92% din aceste 2.129 de nume de echipe aparțin unor licee (restul erau echipe de colegiu, semi-profesionale, profesioniste și din ligile de amatori). Dintre toate liceele active din baza de date, 8,2 la sută au nume de echipe de nativi americani.

Am contactat aproximativ o duzină dintre aceste licee, iar majoritatea nu au vrut să comenteze o controversă care nu a apărut încă. Dar conversațiile pe care le-am avut au sugerat că modul în care comunitățile privesc numele și mascotele nativilor americani ale echipelor lor depinde de componența comunităților în sine.

Estelline High, casa celor de la Redmen, este situat într-un mic oraș din Dakota de Sud, la 24 de mile vest de granița cu Minnesota. Dakota de Sud are a treia cea mai mare pondere a populației de nativi americani din țară, dar Estelline nu a văzut genul de proteste îndreptate împotriva celor de la Washington Redskins. Orașul s-a confruntat cu puține controverse, dacă nu chiar cu niciuna, în legătură cu numele Redmen.

Mascota datează undeva între 1915 și 1920, când un ziar local se referea la echipa atletică din Estelline după culoarea uniformelor sale – „oamenii în roșu”. Numele nu a fost adoptat oficial, dar echipa a devenit curând cunoscută sub porecla neoficială, Redmen. Potrivit superintendentului și directorului liceului Estelline, Patrick Kraning, asocierea cu nativii americani nu a apărut decât în jurul anului 1930. Estelline a urmat cu propria reprezentare a unui „Redman” ca stereotip al unui șef nativ american purtând o coafură. Evenimente precum numirea anuală a unei „Prințese a Lunii” și a unui „Mare Șef” la Homecoming au devenit parte din tradiție.

„Au existat foarte puține controverse cu privire la numele echipei”, a spus Kraning. „În anii ’90 au existat unele discuții despre schimbarea numelui pentru o serie de școli care încă se numeau „Redmen”. Dar, în cele din urmă, mulți dintre noi – inclusiv Estelline – au decis să păstreze numele și doar să se țină departe de orice imagine nativ-americană asociată cu acesta.”

De atunci, singurul simbol asociat cu Estelline Redmen este un logo al unui E cu două pene atașate. Kraning crede că această schimbare, combinată cu faptul că Estelline nu are o populație semnificativă de nativi americani, este motivul pentru care nu au existat prea multe dezbateri locale pe această temă.

„Există un sentiment al comunității că, din moment ce originea poreclei nu a fost o referință la nativii americani, nu există o dorință de schimbare”, a spus el. „Dacă ar exista o discuție, majoritatea oamenilor ar considera, probabil, că ar merge împotriva a 80 sau 90 de ani de tradiție.”

Natick, Massachusetts, a mers împotriva tradiției. În 2007, consiliul școlar a renunțat la mascota liceului său – tot „Redmen” – după ce o absolventă de origine nativ-americană a venit în fața consiliului și a spus că s-a simțit ofensată de activitățile din jurul echipei pe care le-a experimentat la Natick High School. Istoricul tribului local Nipmuc mi-a spus că logo-ul și mascota folosite de școală înfățișau un „nativ nordic stereotipic cu o coafură”, dar această reprezentare nu semăna deloc cu populația indigenă reală care locuia în zona Natick. Cu toate acestea, în scurt timp au apărut grupuri de protest, susținând că Natick Redmen îi onorează pe nativii americani și reprezintă o tradiție importantă.

La scurt timp după schimbare, ședințele consiliului școlar și un referendum la nivelul întregului oraș au transformat problema într-o discuție mult mai amplă. Principala critică a venit din partea Comitetului Redmen Forever, un efort autointitulat „grassroots” care a încercat să influențeze referendumul fără caracter obligatoriu. „Am adăugat o întrebare la referendum în care am întrebat dacă locuitorii orașului doreau ca numele Redmen să fie restabilit”, a declarat Erich Thalheimer, co-fondator al Comitetului Redmen Forever. „A câștigat în mod covârșitor, dar comitetul școlar nu a respectat dorințele orașului.”

„Dacă s-ar fi decis prin vot popular, am fi avut numele”, a declarat Anne Blanchard, membră a consiliului școlar din Natick. „Dar a trebuit să ținem cont de politica noastră de nediscriminare, precum și de interesele minorității și ale majorității.”

Comitetul Redmen Forever spune că nu va renunța la luptă. „Am ales numele comitetului nostru foarte intenționat, foarte intenționat”, a spus Thalheimer. „Acesta este orașul nostru. Vom trăi aici până când vom muri. Vom încerca pentru totdeauna să restabilim numele Redmen.”

În timp ce controversa din Natick a pornit de la o decizie care a afectat o singură școală, mai multe state au luat o nemulțumire de la o singură școală și au folosit-o pentru a interzice mascotele nativilor americani. Una dintre cele mai radicale interdicții de până acum a fost pusă în aplicare cu ajutorul lui Samuel Henry, omul care a crescut crezând cu tărie că echipa Washington Redskins și-a vopsit sediul din centrul orașului D.C. cu sângele nativilor americani. Henry este în prezent președintele Consiliului de Educație din Oregon, care a instituit o interdicție la nivel de stat privind mascotele și numele echipelor de nativi americani în 2012.

Povestea datează din 2006, când Che Butler, membru al tribului Siletz și elev la Taft High School, a ridicat problema în fața consiliului. Butler a declarat că s-a simțit jignit de modul stereotip și neautentic în care mascota unei școli rivale, Molalla Indians, îi înfățișa pe nativii americani. El și colegul său de la Taft, Luhui Whitebear, membru al Coastal Band of the Chumash Tribe, au făcut o prezentare în cadrul unei ședințe a consiliului de administrație în care au cerut interzicerea la nivel de stat a mascotelor care „denaturează” nativii, care, în schimb, „ar trebui să fie reprezentați cu onoare și respect adevărat”.”

Potrivit lui Henry, consiliul a fost de acord că „a avea mascote native americane nu părea a fi o idee bună”, dar a decis să amâne decizia.

Dezbaterea a fost reluată șase ani mai târziu, când directorul de instrucție publică a decis să o pună din nou pe ordinea de zi a consiliului. De data aceasta, după o anumită rotație a membrilor, consiliul a fost de acord să ceară avocatului său șef să elaboreze o propunere de interzicere a folosirii mascotelor amerindiene în școlile publice. Singurul vot împotrivă a venit din partea unei femei care a susținut că este prea selectivă și că ar trebui să fie interzise și dracii și sfinții.

Ca și în Natick, unul dintre argumentele majore împotriva interdicției a venit din partea unor persoane care au spus că mascotele nu denigrau nativii americani, ci îi onorau. Mulți dintre acești opozanți cunoșteau puțin din cultura nativilor americani, a spus Henry. „Am întrebat-o pe una dintre elevele care au adus acest argument care este numele tribului local de nativi americani, iar ea nu știa”, a spus el. „Pentru mine, acest lucru a indicat că încrederea ei în a spune că onorau nativii americani – că sprijinul pentru acest argument era destul de subțire, în cel mai bun caz.”

Pentru licee, o interdicție la nivel de stat este cât se poate de cuprinzătoare. Absolviți la nivelul următor, însă, și școlile au autorități mai largi în fața cărora trebuie să răspundă. În 2005, NCAA a pus în aplicare propria interdicție de facto1 privind mascotele amerindiene pentru toate colegiile NCAA.2 Interdicția s-a axat pe o listă specifică de școli ale căror mascote au fost considerate „ostile sau abuzive” și le-a împiedicat să participe la jocurile din post-sezon dacă acele porecle sau mascote apăreau pe uniformele sau îmbrăcămintea echipelor.

NCAA luase deja poziție cu privire la o problemă similară: utilizarea steagurilor confederate. În 2001, organizația a interzis arenelor din Carolina de Sud și Mississippi să găzduiască campionate din postsezon, deoarece steagul confederat flutura cu mândrie pe terenurile lor de stat. După această decizie, președintele Universității St. Cloud State din Minnesota a cerut NCAA să impună o interdicție asupra mascotelor amerindiene.

NCAA a cerut la 18 școli (din totalul de 1.046 de școli membre la acea vreme, adică 1,7 la sută) să renunțe la mascotele lor.

Nu toate școlile vizate au considerat că poreclele sau mascotele lor erau „ostile sau abuzive”, iar interdicția a fost urmată de un val de critici.

„Cred că am primit 2.000 de e-mailuri de la oameni care pur și simplu se plângeau de acest lucru”, a declarat președintele comitetului executiv al NCAA de la acea vreme, Walter Harrison. Chiar și aproape 10 ani mai târziu, el încă își amintește de un apelant insistent. „El, sau ea, nu știu dacă era un bărbat sau o femeie, suna la telefonul meu de la birou la patru dimineața și pur și simplu cânta cântecul școlii lor până când robotul telefonic se întrerupea”, a spus el.

Dar cea mai serioasă reacție a venit sub formă de apeluri. Unul a venit din partea Universității Illinois din Urbana-Champaign și a echipei sale Fighting Illini. Fighting Illini au fost portretizați la spectacolele din pauză de un student îmbrăcat în ținută Lakota completă, inclusiv cu vopsea pe față și o coafură. El a primit numele de „Chief Illiniwek” și a devenit punctul central al luptei universității împotriva interdicției.

Controversele din jurul lui Chief Illiniwek au precedat cu zeci de ani hotărârea NCAA. Consiliul de administrație al universității se afla în liniște în procesul de analiză a unei potențiale schimbări a mascotei încă din 2001, iar publicitatea din jurul interdicției la nivel național a reaprins tensiunea deja existentă în rândul studenților și al absolvenților. Lawrence Eppley, care era președintele consiliului de administrație al universității la acea vreme, a declarat că a primit sute de comentarii de la fundații și organizații de absolvenți care amenințau că vor renunța la donații. El și restul consiliului de administrație s-au gândit că singura opțiune era să ajungă la un compromis care să mulțumească ambele părți – studenții și absolvenții pasionați și NCAA.

Prin apelul său, școala a fost autorizată să își păstreze numele echipei, dar nu și mascota. Portretiștii lui Chief Illiniwek, care făcuseră parte dintr-o organizație studențească oficială numită Consiliul Șefilor, au putut continua tradiția atâta timp cât grupul nu mai avea nicio afiliere oficială cu universitatea. „Unul dintre lucrurile care au îngreunat retragerea a fost să ne asigurăm că fanii știau că, dacă îl iubeai pe șef, nu era nimic pentru care să te simți vinovat”, a spus Eppley. „Doar că vremurile se schimbă și nu putem face prea multe în legătură cu asta.”

Ivan Dozier, care îl interpretează în prezent pe Chief Illiniwek, a declarat că retragerea oficială a mascotei a fost un mod greșit de a reacționa din partea universității. El crede că mascotele nativilor americani sunt o modalitate de a ajunge și de a educa un public care, în mod normal, nu ar avea cunoștințe despre cultura sau istoria nativilor americani. „Ceea ce mă îngrijorează este că, dacă elimini toate referințele la cultura nativilor americani, oamenii nu mai pun întrebări”, a spus el. „Fanii sportului de aici sunt majoritatea vocală. Ei sunt cei care au cea mai mare nevoie de aceste informații, iar acum nu mai au nicio modalitate de a le obține.”

Opt dintre școlile de pe lista NCAA și-au asigurat un sprijin vocal din partea triburilor locale de nativi americani pentru a face apel cu succes și a-și păstra numele echipelor și mascotele. Alte opt și-au schimbat numele, iar una a renunțat complet la utilizarea unei mascote. Carthage College și-a schimbat numele echipei din Redmen în Red Men și a renunțat la toate imaginile cu nativi americani, ceea ce a îndeplinit cerințele NCAA.

Turning the Washington Redskins into the Red Skins este puțin probabil să liniștească criticii echipei, totuși. Având în vedere că numele este rasist prin definiție și că niciun trib nu a ieșit în sprijinul lui Snyder, probabil că nu ar trece de motivele de apel ale NCAA și, cu siguranță, nu trece în instanța de judecată a opiniei nativilor americani.

Dar chiar dacă Redskins ar deveni Red Skins sau Red Flyers sau Red Snyders, tot ar exista mii de alte echipe care fac referire la imaginile nativilor americani. Orice s-ar întâmpla cu Redskins, vor exista în continuare Estelline Redmen, Chief Illiniwek și West Texas Comanches, fiecare susținând moștenirea discutabilă a numelor sportive ale nativilor americani.