Free Press

Ricky Riccardi, director al colecțiilor de cercetare pentru Louis Armstrong House Museum și autor al cărții What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years of Louis Armstrong, este considerat cea mai mare autoritate a secolului XXI în ceea ce-l privește pe Louis Armstrong.

A fost rugat de Jazz at Lincoln Center să creeze o listă de redare a 20 de înregistrări esențiale ale lui Armstrong, care să acopere întreaga carieră a lui Louis Armstrong, de la începuturile sale ca sideman în anii 1920 până la capodoperele târzii care i-au cimentat statutul de nemuritor. „A reduce lista la 20 este cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată”, spune el.

Documentul său final, cu raționamentul pentru selectarea fiecărei melodii, consumă 16 pagini și poate fi găsit la tinyurl.com/armstrongin20. Din motive de spațiu, următoarele rezumate evidențiază punctul său de vedere asupra fiecăreia dintre cele 20 de înregistrări.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor este vocalista, cu liderul Clarence Williams la pian și Sidney Bechet la saxofon soprană. „Bechet a acaparat lumina reflectoarelor până la minutul 2:12, când Armstrong atinge o notă furioasă, afirmându-și prezența. În următorul minut, Armstrong îl asaltează pe Bechet cu un torent nesfârșit de cântece înflăcărate, inclusiv o pereche de break-uri amețitoare și amețitoare. Bechet abia dacă se aude pentru restul interpretării.”

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong a început să înregistreze discuri sub propriul nume și a adunat un grup de studio alcătuit din soția sa Lil la pian și trei bătrâni din perioada sa din New Orleans: trombonistul Kid Ory, clarinetistul Johnny Dodds și banjoistul Johnny St. Cyr. „Datorită familiarității pe care o aveau unii cu ceilalți, cei de la Hot 5 au reprezentat unele dintre cele mai bune exemple ale stilului tradițional New Orleans, bazat pe ansambluri, surprinse vreodată pe disc. Când venea vorba de a lua solo-uri improvizate, Armstrong era cu ani lumină înaintea contemporanilor săi din toate punctele de vedere: stăpânire a instrumentului său, cunoștințe armonice, o simțire ritmică oscilantă și, pur și simplu, abilitatea de „a spune o poveste.”

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

„Aici sunetul de ansamblu din New Orleans a dispărut în mare parte, iar acum este un șir de solo-uri de la început până la sfârșit. Auzim pentru prima dată vocea distinctivă a lui Armstrong într-o uimitoare demonstrație de canto scat. (Armstrong a pus scat-ul pe hartă cu înregistrarea din 1926 a piesei „Heebie Jeebies”, iar acum transformă „cântatul fără sens” în artă înaltă). Cântecul lui Armstrong era acum simulat de contemporani mai tineri care au înțeles conceptul său despre cum să cânte solo și cum să facă swing. După ce a transformat jazz-ul dintr-o muzică de ansamblu într-o artă a solistului, Armstrong și-a luat adio de la formația originală Hot 5 la scurt timp după această sesiune.”

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

„Armstrong a început să înregistreze cu un nou Hot 5 alcătuit din muzicieni mai tineri cu care cânta în mod regulat în Chicago, principalii dintre ei fiind pianistul Earl ‘Fatha’ Hines și bateristul Zutty Singleton, aici cântând la hand-cymbals. Folosind ca și cadru un blues simplu scris de mentorul său, Joe ‘King’ Oliver, Armstrong a creat o capodoperă în miniatură. Cadența de deschidere fără acompaniament, alimentată de dragostea trompetistului pentru operă, s-ar putea să fie cele mai faimoase 12 secunde din jazz.”

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

„The Hot 5s and 7s sunt cele mai influente înregistrări din istoria jazz-ului, dar pentru Armstrong, ele au reprezentat puțin peste o duzină de înregistrări într-un interval de trei ani foarte ocupați. Lucrând neîncetat în Chicago, el își perfecționa nu numai cântatul la trompetă, ci și cântatul, scatting-ul, showmanship-ul și prezența generală pe scenă. Era menit să devină o vedetă și a primit această șansă în 1929, când a apărut pe melodia lui Fats Waller-Andy Razaf, „Ain’t Misbehavin'” în spectacolul de pe Broadway, Connie’s Hot Chocolates.”

6. I’m a Ding Dong Daddy (din Dumas)Louis Armstrong & His Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

„După un parcurs de succes pe Broadway, Okeh a mutat înregistrările lui Armstrong din seria ‘race’ în categoria generală ‘pop’. Armstrong a început să facă turnee prin țară în calitate de lider, adesea în fruntea unor formații diferite de la un oraș la altul. A ajuns în California, făcând din Cotton Club din Sebastian baza sa. A preluat orchestra lui Leon Elkins, din care făceau parte două viitoare vedete: trombonistul Lawrence Brown și bateristul/vibrafonistul Lionel Hampton, și a realizat unele dintre cele mai bune înregistrări ale sale. Extindea aria de acțiune a trompetei, nu doar cântând notele înalte, ci le cânta cu un ton puternic, ferm, auriu.”

7. StardustLouis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1931)

„Okeh a găsit un mare succes punându-l pe Armstrong să dea o notă unică melodiilor din acea vreme. ‘Stardust’ a fost unul dintre cele mai populare cântece ale perioadei și unul dintre cele mai înregistrate ale secolului, dar nu există o altă versiune ca cea a lui Armstrong. Pe un ritm insistent, aproape hipnotic, Armstrong transformă melodia lui Hoagy Carmichael în propria sa rapsodie, devenind deosebit de liric spre final. În ceea ce privește vocea, geniul lui Armstrong strălucește cu adevărat, reducând melodia la un singur ton în multe locuri și susținând versurile poetice ale lui Mitchell Parish cu o serie de mormăieli, mormăieli și gemete care, cumva, nu perturbă niciodată atmosfera textului. Dacă m-ați ruga să creez o listă de redare cu o singură înregistrare esențială a lui Louis Armstrong, aceasta ar fi aceea.”

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

„După ce a înregistrat tratamente definitive ale atâtor cântece pop actuale, a fost doar o chestiune de timp până când artizanii din Tin Pan Alley au început să se uite la Armstrong pentru inspirație în crearea celor mai recente cântece ale lor. Pe această melodie a lui Harold Arlen, vocea i se potrivește ca o mănușă, dar trâmbița este cea care impune atenția. Confruntat cu o pauză de două măsuri care duce la solo-ul său, el atinge o singură notă, perfect plasată și cu suficient vibrato încât pare să se balanseze. La doar 32 de ani, Armstrong a descoperit că mai puțin înseamnă mai mult, anunțând o schimbare stilistică care a necesitat o concentrare mai profundă asupra tonusului, o gamă și mai extinsă și un simț al lirismului care poate fi cântat, toate realizate cu o rezistență aproape inumană și făcute să pară ușoare. Nu este.”

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

„Aceasta ar putea părea o alegere bizară, dar este o altă piesă pe care aș selecta-o pentru cineva dacă ar vrea să înțeleagă totalitatea lui Louis Armstrong. Știm că este un mare trompetist și un mare cântăreț, dar abilitatea sa comică este un lucru cu privire la care puriștii de jazz s-au simțit inconfortabil timp de decenii. Armstrong nu și-a cerut scuze pentru asta; știa că este amuzant și a început să o folosească în filme. Un actor înnăscut, el obținea răspunsuri emoționale din partea publicului său, iar această melodie acoperă toată gama de la râs la lacrimi.”

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

„Armstrong a pornit într-un turneu în Europa, unde a fost tratat ca un zeu în multe locuri. Dar legendarele sale cotlete au cedat în Anglia și a trebuit să-și ia șase luni de pauză pentru a se recupera. Când s-a întors în Statele Unite, în 1935, nu mai avea o trupă sau un contract de înregistrare. Cu ajutorul noului manager Joe Glaser, Armstrong a început să cânte în fruntea big band-ului lui Luis Russell, a obținut un contract de înregistrare cu Decca și, în curând, a devenit un reper în filme și la radio, precum și o senzație la box-office, doborând recordul lui Benny Goodman la Teatrul Paramount din New York în 1937. Pe acest remake al unui clasic Hot 5, cu un nou aranjament plin de imaginație, cotletele lui Armstrong erau mai mult decât vindecate pe măsură ce se înalță în cele două coruri finale, atingând notă înaltă după notă înaltă și, mai important, menținându-le, creând un solo magistral pe care puțini l-ar putea realiza chiar și astăzi.”

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

„Perioada Decca a lui Armstrong a dat nu numai multe înregistrări clasice, ci și ocazia de a-l asculta într-o varietate de contexte: cu big band-ul său, grupuri mici, o reuniune cu Sidney Bechet, cu muzicieni hawaiieni, un cor etc. Armstrong avea acum o rezervă considerabilă de hituri, iar Decca a făcut tot posibilul să înregistreze noi versiuni ale melodiilor pe care le-a prezentat pentru prima dată în anii 1920 și la începutul anilor 30. A înregistrat pentru prima dată „Sleepy Time Down South” în 1931 și a devenit imediat cântecul său principal. Această înregistrare Decca din 1941 este strict instrumentală și este înregistrarea mea preferată din toate timpurile a cântecului de către orice artist.”

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (concert Town Hall, NYC, 1947)

Până în 1947, Era Swing se încheiase, ceea ce făcea mai greu pentru Armstrong să se descurce conducând un big band. Promotorul Ernie Anderson își dorea ca Armstrong să se întoarcă la rădăcinile sale de grup mic și l-a plătit pe Joe Glaser pentru ca Louis să susțină un angajament de o seară la Town Hall din New York, susținut de unii dintre cei mai buni muzicieni ai epocii. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart și „Big Sid” Catlett). Rezultatul a fost unul dintre cele mai faimoase concerte din istoria jazz-ului, unul care a reconfigurat definitiv direcția carierei sale și a dus la formarea lui Louis Armstrong & his All Stars.”

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (concert Boston, 1947)

„Prima ediție a All Stars a fost surprinsă într-o formă sclipitoare la Symphony Hall din Boston. Armstrong a ales să interpreteze multe dintre vechile melodii favorite, inclusiv ‘Black and Blue’, pe care a înregistrat-o inițial în 1929 și care s-a transformat în ceea ce este acum cunoscut ca fiind primul cântec de protest. Apăruse o nouă formă de jazz, mai complexă, cunoscută sub numele de bebop, populată de muzicieni care admirau interpretarea la trompetă a lui Armstrong, dar se simțeau stânjeniți de utilizarea sa ca showman. Mulți dintre acești muzicieni l-au criticat pe Armstrong în presa de jazz, ceea ce l-a afectat pe Armstrong, deoarece acesta doborâse numeroase bariere pentru rasa sa și avusese mai multe izbucniri foarte mediatizate despre nedreptatea rasială. În unele cercuri, lui Armstrong încă nu i se acordă suficient credit pentru rolul său de pionier al drepturilor civile.”

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

„În 1949, Armstrong s-a întors la Decca după câțiva ani la RCA Victor. Cu Milt Gabler supervizându-i înregistrările, Armstrong s-a angajat într-un șir de cover-uri ale hiturilor de atunci, așa cum a făcut pentru Okeh la începutul anilor 1930. Rezultatele au fost unele dintre cele mai populare înregistrări din cariera sa („Blueberry Hill”, „La Vie En Rose”, „A Kiss to Build a Dream On”). Gabler și-a dat seama, de asemenea, că Armstrong era un partener natural de duet și a fost primul care l-a asociat cu Ella Fitzgerald. Posedând cele mai diferite voci imaginabile, cei doi se întrepătrund în mod sublim, făcând schimb de obligațiuni scat și făcând echipă pentru un duet ceresc la final, susținuți de Sy Oliver’s Orchestra.”

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

„Deși Armstrong vindea mai multe discuri ca niciodată la începutul anilor 1950, producătorul Columbia Records, George Avakian, era nemulțumit de producția Decca. Avakian dorea ca el să petreacă mai puțin timp acoperind hiturile lui Frankie Laine și Tony Martin și mai mult timp înregistrând jazz fără complicații cu All Stars. Și-a îndeplinit dorința la mijlocul anilor ’50, cu o serie de înregistrări care sunt, fără îndoială, cele mai importante din întreaga producție discografică a lui Armstrong. Primul, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, este, în opinia mea, cel mai bun album al său, deschizându-se cu această versiune de aproape nouă minute a piesei St. Louis Blues.” All Stars îi includea pe Trummy Young (trombon), Barney Bigard (clarinet), Billy Kyle (pian), Arvill Shaw (bas), Barrett Deems (tobe) și Velma Middleton (voce).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

„Pentru o continuare, Avakian a selectat un program de muzică scrisă de vechiul prieten al lui Armstrong, Thomas ‘Fats’ Waller, care s-a dovedit a fi un alt succes critic și comercial și a evidențiat măiestria lui Armstrong în domeniul baladelor în această parte a carierei sale. El a înregistrat inițial acest cântec în 1930 cu big band-ul lui Luis Russell, o interpretare bună, deși un pic stricată de energia oarecum nervoasă a lui Armstrong. În versiunea din 1955, tempo-ul a încetinit până la un ritm mai lent și este spectacolul lui Armstrong de la început până la sfârșit: refrenul blând și în surdină din deschidere, vocea profundă și declarația finală, pasională, cu trompeta deschisă.”

17. 17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

„Armstrong își simțea ovăzul în 1956, spunând pentru Voice of America: „‘Cânt mai bine acum decât am cântat vreodată în viața mea’. Ca și cum ar fi vrut să demonstreze acest lucru, el s-a angajat într-unul dintre cele mai ambițioase și mai provocatoare proiecte ale carierei sale: un set Decca de 4 LP care l-a găsit recreând triumfurile sale din anii 1920 și începutul anilor 1930. Până în acest moment, criticii au crezut că Armstrong nu era nimic mai mult decât un clovn care ‘devenise comercial’, dar el le-a dovedit că se înșelau pe Autobiography, vitrina definitivă a abilităților sale impresionante de trompetist în anii 1950.”

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

„La mijlocul anilor ’50, Louis Armstrong atingea noi culmi de popularitate, iar All Stars-ul său era mai ocupat ca niciodată, concertând în mod obișnuit 300 de nopți pe an și devenind o adevărată senzație peste hotare. Aceștia au fost anii în care Armstrong a condus cea mai interesantă ediție a All Stars. Trombonistul Trummy Young, pianistul Billy Kyle și toboșarul Barrett Deems formau deja o echipă puternică, dar ingredientul care lipsea era clarinetistul Edmond Hall, un nativ din New Orleans cu un ton agresiv și incendiar. Linia de front Armstrong-Young-Hall a fost cea mai bună a lui Armstrong, prezentată aici la Festivalul de jazz de la Newport din 1957. Este în ansambluri unde temperatura crește cu adevărat, toată lumea fiind împinsă de basul propulsiv al lui Squire Gresh.”

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

„Un atac de cord în 1959 l-a încetinit temporar pe Armstrong, dar s-a întors imediat la turnee într-un ritm epuizant în anii 1960. ‘Azalea’ provine din sesiunile lui Armstrong cu Duke Ellington, care a scris melodia cu zeci de ani mai devreme cu Armstrong în minte, dar nu a reușit niciodată să decoleze cu niciunul dintre vocaliștii lui Duke. Pentru colaborarea lor din 1961, Ellington a lansat-o lui Armstrong în studio. Întotdeauna un studiu rapid, nu a durat mult până când cele două vechi icoane au realizat această interpretare magistrală. Trompeta lui Armstrong preia melodia cu o tonalitate mai lustruită, dar tot de aur, înainte de a cânta cu multă căldură versurile melancolice ale lui Ellington. Muzică matură, provocatoare și plină de afirmare a vieții de la doi nemuritori.”

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

„Într-o carieră discografică care s-a întins pe parcursul a 48 de ani, este aproape greu de crezut că un cântec fără trompetă și cu o melodie bazată pe ‘Twinkle Twinkle Little Star’ este cel mai iubit cântec al lui Louis Armstrong. Interpretarea sa sinceră indică faptul că acest cântec a însemnat în mod clar foarte mult pentru el. ‘Sunt atât de multe lucruri în „Wonderful World” care mă duc cu gândul la cartierul meu, unde eu și Lucille am locuit de când ne-am căsătorit. Toată lumea își întreține căsuțele așa cum o facem noi și este ca o mare familie. Am văzut trei generații crescând în acel bloc. Este o lume minunată!””

Când Ricky Riccardi a trebuit să își reducă lista la 20 de înregistrări esențiale ale lui Armstrong, el recunoaște că a tresărit când a trebuit să elimine următoarele cinci melodii: „Beau Koo Jack” (1928), „Swing That Music” (1936), „A Kiss to Build a Dream On” (1951), „You Rascal You” (cu Louis Jordan (1950), și „Hello, Dolly! (1964).

Editat de reporterul senior Syncopated Times Lew Shaw pentru ediția din august 2017.

.