Paris, capitala Franței și a regiunii Ile de France, se întinde pe o suprafață de 105 km² și are o populație, conform ultimului recensământ din 1999, de 2.125.246 de locuitori. La sfârșitul secolului XX, aglomerația Parisului număra 11.131.412 locuitori, dintre care 2.147.274 în cadrul orașului propriu-zis.
Parizienii reprezintă 19,4% din populația regiunii Ile de France (estimare 1 ianuarie 2003). Populația totală a regiunii este în scădere constantă de peste 70 de ani.
Paris este departamentul administrativ 75, iar în cadrul departamentului, orașul este împărțit în 20 de arondismente administrative. Arondismentele sunt dispuse sub forma unei spirale, cu primul arondisment în centru, iar numerele cresc spre exterior în sensul acelor de ceasornic.
Paris ocupă inima unui bazin sedimentar în partea de vest a marilor câmpii din nordul Europei. În centrul câmpiei fluviale a Senei, orașul se află chiar în aval de confluența Sena-Marne și în amonte de confluența cu Oise. Intersecția naturală a cursurilor de apă explică existența și dezvoltarea excepțională de-a lungul a cincisprezece secole a acestui pol urban.
Mai precis, Parisul s-a format în jurul l’île de la Cité, la confluența a două mari căi navigabile. Axa nord-sud se împletește între dealurile Montmartre și Belleville peste colina de la Chapelle, poarta de acces către gările din Nord și Est și canalul Saint-Martin.
La Châtelet, în centru, axa est-vest se desfășoară de-a lungul Senei pe malul drept, prin la Bastille, Louvre și Champs-Élysées, peste suburbia din Chaillot și, dincolo, la Défense.De acolo, axa merge de-a lungul Rue Saint-Martin și Rue Saint-Denis, traversează Sena la pont au Change și urcă pe malul drept, urmând Montagne Sainte-Geneviève.
Această axă a fost urmărită în subteran atunci când a fost construită prima linie de metrou, inaugurată în 1900, linia mergea de la Porte Maillot la Vincennes (prelungită ulterior până la Neuilly, în vest). Acest traseu prin oraș este presărat cu monumente de prestigiu, ceea ce, împreună cu prezența Place de l’Etoile și Nation la fiecare capăt al liniei, apoi a pădurilor Vincennes și Boulogne dincolo, demonstrează simetria est-vest a orașului. Informații despre oraș : Insee
UNESCO a clasificat ca patrimoniu mondial colectiv peste 30 de poduri care traversează Sena în Paris, de la Pont-Neuf, finalizat în 1607, până la Pont Charles de Gaulle, inaugurat în 1996. În amonte, malurile Senei s-au schimbat radical din anii 1980; pe malul drept a apărut ZAC (Zona de Dezvoltare Concertată) de la Bercy, cu noul Minister al Economiei care se înalță deasupra râului.
Banca opusă este ocupată de marea zonă de construcții de la Tolbiac, dominată de cele patru turnuri ale Bibliotecii Naționale, numită acum Biblioteca François-Mitterrand (arhitect : Dominique Perrault). Odată trecute gare de Lyon (malul drept) și d’Austerlitz (malul stâng), Sena se mută în inima istorică a Parisului, curgând în jurul micilor insule Ile Saint-Louis și Ile de la Cité. acolo, pe o suprafață de mai puțin de 20 de hectare, sunt adunate Catedrala Notre-Dame, Hôtel-Dieu și, în interiorul zidurilor vechiului palat regal, Sainte-Chapelle și Palais de justice. Chiar peste râu, pe malul drept, se află Hôtel de ville. dincolo, Sena se întinde în fața lungii colonade a Luvrului.
Mai la vest se află Jardin des Tuileries și Place de la Concorde pe malul drept. Monumentele de aici ne aduc aminte de Expozițiile Universale care au avut loc la Paris: turnul Eiffel, pus în funcțiune pentru expoziția din 1889; Petit et Grand Palais (1900); Palais de Chaillot (1937).
Înainte de a părăsi Parisul, Sena trece pe lângă Maison de la Radio și turnurile operațiunii Front de Seine. Parisul a servit timp de zece secole drept capitală politică din mai multe motive: situația sa geografică în centrul bazinului parizian, unde se află confluențe fluviale importante; intersecția aglomerată pe care o formează în mod natural pentru rețelele rutiere și feroviare, precum și pentru rutele de zbor aglomerate; accesul ușor la mare prin intermediul fluviului navigabil Sena; apropierea sa de nord-vestul Europei, care este una dintre cele mai concentrate regiuni industrializate și urbanizate din lume. Parisul se află într-o poziție marginală în raport cu axa industrială care se întinde de la Rotterdam la Milano; cu toate acestea, înființarea unei rețele feroviare europene rapide ar compensa în mare măsură acest lucru, făcând din Paris centrul pentru transportul prin tunelul de pe Canalul Mânecii către Regatul Unit.
Paris are cele mai ridicate rate de activitate și productivitate a întreprinderilor din Franța. Numai în sectorul terțiar sunt angajate 3 milioane de persoane în zona Marelui Paris. Aproape o treime din această ocupare a forței de muncă provine din funcția de capitală politică și administrativă a orașului.
Cu alte cuvinte, nivelul de trai este mai ridicat în Paris decât oriunde altundeva în țară. Acesta este rezultatul diferitelor activități și procese economice care însoțesc orice oraș foarte mare și al efectului de bulgăre de zăpadă pe care acestea îl au asupra mediului înconjurător. Sectorul terțiar crește și se diversifică; în timp ce intensificarea rezultată a activităților de comunicare și de tranzacționare împinge sectorul industrial spre suburbii.
De câțiva ani încoace, se observă o creștere clară a industriilor de înaltă tehnologie, în special în sectorul electronic și al calculatoarelor, însoțită de un declin simultan al industriilor tradiționale, cum ar fi lemnul, îmbrăcămintea, pielea și tipografia. Mai mult, numărul de întreprinderi a scăzut cu 15%, adică 30.000 de companii, predominant în rândul activităților comerciale și al industriei ușoare.
Paris și regiunea pariziană constituie așadar unul dintre cei mai complecși poli industriali care există, mult mai mult chiar decât marile regiuni industriale, cum ar fi La Lorraine sau Le Nord. În realitate, eforturile de decongestionare a capitalei se luptă în permanență cu necesitatea de a păstra acolo o masă suficientă de locuri de muncă pentru ca sectorul terțiar să fie susținut și dezvoltat. Diversitatea activităților terțiare care se desfășoară la Paris și în suburbii este din ce în ce mai vizibilă pe măsură ce trece timpul. Efectul asupra orașului este o cerere crescută de spații de birouri și, în consecință, clădiri de birouri moderne care apar rapid în tot orașul. De-a lungul axei formate de la Défense, Champs-Élysées și Bercy, unul dintre cele mai atractive coridoare ale sectorului terțiar din Europa se întinde pe o distanță de peste 30 km, de la Saint-Germain-en-Laye până la Marne-la-Vallée.
Acest lucru este vizibil, zonele de activitate industrială sunt puternic prezente astăzi în jurul periferiei orașului, în special sectorul auto, care a fost un pionier al migrației externe. marea zonă urbană reprezintă o rețea de industrii, care sunt legate între ele prin relații complexe: sectorul turistic cu industriile de lux, cercetarea științifică și activitățile artistice cu industriile de înaltă tehnologie și producătorii de bunuri culturale. Parisul atrage mai multe conferințe, saloane și expoziții decât orice alt oraș din lume. Unele dintre atracțiile orașului sunt vizitate de peste un milion de vizitatori în fiecare an, în special Centrul Cultural de Artă & Pompidou sau Turnul Eiffel, sau în afara orașului: Versailles sau Disneyland-Paris, la Marne La Vallée. Anumite monumente, bineînțeles, vor rămâne întotdeauna spectacolele obligatorii pentru turiști: Turnul Eiffel, Arcul de Triumf, Montmartre, Notre-Dame, Panteonul, Luvru sau Palais des Invalides. Desigur, turiștii reprezintă, de asemenea, o mare parte din vizitatorii celor 200 de muzee, ai celor 120 de teatre și săli de muzică și ai hotelurilor: 200.000 de camere sunt disponibile în Ile de France, dintre care trei sferturi în capitală. Comerțul cu ridicata al produselor alimentare a fost transformat radical prin transferul de la Les Halles la Rungis, care a devenit un centru unic de redistribuire a produselor, nu numai în întreaga Franță, ci chiar și în străinătate.
Cea mai mare concentrație de sedii și centre de putere se află în partea de vest a orașului. Din 1977, Parisul este administrat de un primar ales prin sufragiu universal. Jacques Chirac a fost prima persoană aleasă în această funcție.
Palatul Elysée, reședința președintelui Republicii, este situat pe malul drept al Senei, în spatele grădinilor de pe Champs-Elysées. Ministerele sunt situate de cealaltă parte a râului, în clădiri somptuoase din Faubourg Saint-Germain (cum ar fi Hôtel Matignon, reședința primului ministru). În apropiere, și închizând perimetrul în interiorul căruia sunt reunite puterile centrale, Palatul Bourbon găzduiește Adunarea Națională, cu fața spre Place de la Concorde, și Palatul Luxemburgului, construit pentru Marie de Medici la începutul secolului al XVII-lea, care găzduiește în prezent Senatul. Mutarea Ministerului Facilităților Publice în Grande Arche de la Défense nu a schimbat foarte mult geografia palatelor oficiale.
Centrele puterii economice și financiare se află aproape exclusiv pe malul drept, în cartierele cele mai marcate de lucrările lui Haussmann, între Opéra și Place de Étoile. Acest cartier al afacerilor, bazat în jurul Banque de France și al bursei de valori, sau Bourse (1808-1826, arhitect Brongniart), a doua din Europa după Londra, s-a extins în mod constant spre vest. Aici se găsesc sediile diferitelor companii de asigurări, bănci și mari întreprinderi, dar în egală măsură zona are multe magazine de lux: bijutieri în Place Vendôme, mari dealeri de mașini pe Champs-Elysées și case de modă pe Avenue Montaigne.
Pe malul stâng, în interiorul triunghiului format de Muzeul de Istorie Naturală, Școala Normală Superioară și Institutul Francez, pot fi găsite cele mai prestigioase instituții academice din Franța: Sorbona și Collège de France . Vocația culturală a cartierului este subliniată și mai mult de prezența a numeroase edituri și de viața literară generală care animă zona din jurul bisericii Saint-Germain-des-Près.
Rivele din dreapta nu sunt lăsate complet deoparte: Palais Royal, care a fost reședința familiei Orleans, a fost în secolul al XVIII-lea unul dintre centrele mișcării iluministe. Napoleon I a avut, de asemenea, un impact pe malul drept atunci când a decis să transforme Louvre-ul într-un muzeu. Odată cu construirea Centrului Georges Pompidou pentru Artă & Culturală, a Muzeului Picasso, a Cité des Sciences de la Villette și a Operei Bastille, au fost instalate puncte de interes cultural în părți ale orașului care, până atunci, fuseseră destul de sterile. În timp ce vestul Parisului a dezvoltat un caracter burghez și luxos, cartierele estice au găzduit mult timp o populație muncitorească și diverse activități industriale și comerciale. Povestea Comunei din Paris și marșul inexorabil al forțelor de la Versailles de la vest la est, până la Zidul Federaților din cimitirul Père Lachaise, ilustrează această asimetrie politică și socială a orașului.
Prezența canalului Saint-Martin, a marilor gări de marfă (Nord, Est, Tolbiac) și a depozitelor din Bercy explică localizarea activităților de manipulare și reconversie a materialelor în nordul și estul orașului. Bastille era în mod tradițional cartierul dulgherilor, în timp ce fabricanții de covoare de la „Manufacture des Gobelins” s-au instalat în apropiere de Place d’Italie.
Dezideratul de reechilibrare a orașului spre est, combinat cu plecarea industriei din oraș, a determinat eforturi de instalare rapidă a activităților terțiare în aceste cartiere – un exemplu elocvent este ZAC-ul de la Bercy. În același timp, sosirea unor locuitori mai bogați în estul Parisului schimbă treptat compoziția socială a acestei părți a orașului.