Liliecii găzduiesc mai multe virusuri care provoacă boli grave la oameni.Credit: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
Liliecii și rozătoarele sunt considerați rezervoare virale de mare risc – o sursă de boli care pot trece la oameni și, uneori, pot duce la epidemii. Unii oameni de știință au susținut chiar că animalele au anumite trăsături care sporesc probabilitatea unor evenimente de răspândire de la animale la oameni și că, prin urmare, ar trebui să fie monitorizate mai atent. Dar o nouă analiză sugerează că liliecii și rozătoarele sunt „neexcepționale” în ceea ce privește înclinația lor de a găzdui viruși care infectează oamenii.
Analizând cel mai mare set de date de viruși și gazde din mai multe ordine de mamifere și păsări, cercetătorii din Scoția au descoperit că numărul de virusuri de lilieci și rozătoare care au infectat oameni este proporțional cu numărul de specii conținute în aceste grupuri.
Există „o explicație numerică destul de rațională pentru ceea ce pot fi aparent tipare izbitoare”, spune ecologistul de boli Daniel Streicker de la Universitatea din Glasgow, Marea Britanie, care a co-dirijat analiza publicată în PNAS1 publicată pe 13 aprilie. Eforturile viitoare de supraveghere pentru a identifica amenințările la adresa bolilor de origine animală ar trebui să privească dincolo de grupuri specifice de animale și să se concentreze asupra regiunilor cu o biodiversitate ridicată, spune el.
Dar nu toată lumea este de acord că acest lucru este practic, având în vedere resursele limitate. Și cum liliecii adăpostesc mai multe virusuri care provoacă boli grave la oameni, inclusiv rabia, Ebola și coronavirusul legat de sindromul respirator acut sever (SARS-CoV), este logic ca aceștia – împreună cu rozătoarele – să fie în centrul majorității eforturilor de detectare și supraveghere virală. Liliecii sunt, de asemenea, un suspect principal ca sursă a SARS-CoV-2, virusul responsabil pentru actuala pandemie.
Un joc al numerelor
Cercetările care examinează specii individuale au descoperit că liliecii au proporțional mai mulți viruși decât alte mamifere2, dar Streiker și Nardus Mollentze, tot de la Universitatea din Glasgow, au decis să analizeze dacă acest model există în diferite grupuri de mamifere și păsări.
Streiker spune că examinarea ordinelor de animale înlătură o parte din incertitudinea cu privire la specia exactă care este gazda unui nou virus. Dar cercetătorii pot fi destul de încrezători cu privire la ce grup de animale este implicat, pe baza comparațiilor genetice dintre virusul care infectează omul și cele care circulă în gazdele animale.
Cei doi au comparat virusurile care infectează oamenii în 11 ordine, inclusiv chiroptera (lilieci), rodentia (rozătoare) și passeriformes (păsări cântătoare). Bazându-se pe propria lor bază de date și pe alte baze de date3, ei au compilat date despre 415 virusuri ADN și ARN de la animale care s-au răspândit la oameni2,4.
Analiza lor statistică a estimat că grupurile de animale cu mai multe specii tind să aibă mai mulți viruși și, în consecință, un număr mai mare de viruși care pot sări la oameni. De exemplu, rozătoarele au fost ordinul de mamifere cu cele mai multe specii din cadrul studiului; acestea au avut, de asemenea, cel mai mare număr de virusuri care au trecut la oameni, spune Streicker.
Factori virali
Într-o altă analiză statistică, cei doi au luat în considerare importanța biologiei gazdei în comparație cu factorii virali. Modelul a constatat că biologia virusului, cum ar fi modul în care un virus se replică sau dacă este transmis de insecte, a fost un factor mai important în ceea ce privește răspândirea decât trăsăturile fiziologice sau ecologice ale rezervorului.
De exemplu, deși se crede că liliecii pot găzdui mulți viruși diferiți datorită sistemului lor imunitar, Streicker spune că aceste caracteristici unice nu cresc riscul ca acești viruși să se răspândească. „Nu au existat grupuri unice de gazde animale care să ridice în mod constant riscul pe care virușii îl reprezentau pentru oameni”, spune el.
„Dacă vrem să putem prezice ce virusuri au cele mai mari șanse de a infecta oamenii, trăsăturile virusurilor ar putea fi mai informative decât trăsăturile gazdelor”, spune el.
Streicker sugerează că lucrările viitoare ar trebui să se concentreze asupra trăsăturilor virusurilor care ar putea spori propensiunea lor de a sări la oameni și ar trebui să ia în considerare modul în care alți factori, cum ar fi comerțul cu animale sălbatice și schimbările de mediu, împing animalele în contact cu mai mulți oameni și influențează apariția virusurilor.
De la gazde la oameni
Descoperirea că diversitatea speciilor corespunde cu bogăția virală este un motiv convingător pentru a extinde supravegherea dincolo de anumite grupuri de mamifere, spune ecologistul Kevin Olival, vicepreședinte la EcoHealth Alliance, o organizație non-profit de mediu din New York City.
Dar Olival nu crede că studiul va pune capăt dezbaterii cu privire la existența unor rezervoare speciale. În cadrul studiului, virușii au fost examinați la nivelul ordinelor de animale-gazdă, mai degrabă decât la nivelul speciilor – ceea ce înseamnă că s-au pierdut informații specifice speciilor-gazdă, cum ar fi mărimea populației, densitatea, abundența speciilor și cantitatea de contact cu oamenii. Toți acești factori pot influența diversitatea și transmiterea virală, spune el.
El adaugă că pare logic să se continue unele eforturi de supraveghere țintite asupra liliecilor și rozătoarelor, având în vedere antecedentele lor.
Virologul Jemma Geoghegan de la Universitatea din Otago, Noua Zeelandă, spune că, înainte ca cercetătorii să poată folosi trăsăturile virale pentru a prezice următorul eveniment de răspândire, trebuie să fie prelevate și caracterizate mult mai multe virusuri pentru a dezvălui adevărata diversitate a virusurilor în natură. Până atunci, ea crede că eforturile de supraveghere sunt mai bine direcționate către supravegherea genomică la „liniile de falie” în care oamenii și animalele interacționează, cum ar fi piețele de animale vii. „În acest fel, putem recunoaște rapid orice virus care se revarsă”, spune ea.