În 1492, Cristofor Columb a navigat cu o mică flotă formată din trei corăbii mici spre vestul Spaniei, traversând Oceanul Atlantic, în speranța de a găsi o rută mai scurtă spre bogățiile Asiei. Înainte de călătoriile sale, obiectele de lux chinezești și indiene destinate piețelor europene erau transportate pe ruta terestră lungă și periculoasă prin Arabia.
Veciul cu trei catarge Santa Maria a fost cea mai mare dintre navele expediționare ale lui Columb și nava sa amiral. Măsurând aproximativ 70 de picioare în lungime, a transportat un echipaj de 40 de oameni. Santa Maria și ceilalți membri ai flotei lui Columb, Niña și Pinta, erau nave mai vechi, folosite pentru comerțul de coastă, mai degrabă decât nave concepute pentru traversarea oceanelor. La nouă săptămâni după ce mica flotă a părăsit Spania, la 12 octombrie 1492, a fost zărit uscat în Caraibe, dar exact care este insula pe care echipajul lui Columb a zărit-o prima dată rămâne disputat.
Flota a continuat să exploreze coastele nordice ale insulelor Cuba și Hispaniola (în prezent Haiti). În ziua de Crăciun a anului 1492, nava Santa Maria a eșuat pe un recif în largul Hispaniola și a fost declarată pierdere totală. Bârnele navei au fost recuperate și folosite pentru a construi un mic fort pe țărm. Din fericire pentru Columb, acesta a putut să se întoarcă în Spania cu nava Niña.
În loc de Asia, Columb a debarcat în insulele Caraibe în prima sa călătorie. Deși acestea erau deja locuite, el le-a revendicat pentru Spania. Columb a mai făcut încă trei călătorii în emisfera vestică între 1493 și 1504.
Au urmat valuri de cuceritori și coloniști – atât liberi cât și înrobiți. Ceea ce a fost un triumf pentru Spania a devenit o catastrofă pentru popoarele native. Noi animale, plante, boli și credințe au tulburat comunități și ecosisteme vechi de secole, schimbând și distrugând viețile a milioane de oameni.
Acest model a fost construit la Museo Maritimo de Barcelona, Spania, sub supravegherea directorului muzeului Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, care a publicat o carte despre Santa Maria în 1964.
.