Historia naturală a lui Pliny afirma că „Porfirul imperial” a fost descoperit într-un loc izolat din Egipt în anul 18 d.Hr. de către un legionar roman pe nume Caius Cominius Leugas. Egiptenii antici foloseau alte pietre porfirice decorative cu o compoziție și un aspect foarte apropiate, dar se pare că au rămas inconștienți de prezența gradului roman, deși acesta se afla în propria lor țară. De asemenea, a fost folosit uneori în arta minoică și, încă din 1850 î.Hr. în Creta, în Knossos minoică, existau baze de coloane mari din porfir.
Acest grad imperial special de porfir provine tot din cariera Gabal Abu Dukhan din deșertul estic al Egiptului, din andezitul vechi de 600 de milioane de ani din scutul arabo-nubian. Drumul de la carieră spre vest până la Qena (Maximianopolis-ul roman) pe Nil, pe care Ptolemeu l-a înscris pe harta sa din secolul al II-lea, a fost descris pentru prima dată de Strabon și este cunoscut până în ziua de azi sub numele de Via Porphyrites, Drumul Porfirului, traseul său fiind marcat de hydreumata, sau fântânile de adăpare care îl făceau viabil în acest peisaj complet uscat.
După secolul al V-lea, cariera a fost pierdută din vedere timp de multe secole. Cercetătorul bizantin Alexander Vasiliev a sugerat că aceasta a fost o consecință a Conciliului de la Calcedon din 451 d.Hr. și a tulburărilor ulterioare din Egipt. Membrii științifici ai expediției franceze din timpul lui Napoleon au căutat-o în zadar și abia când deșertul estic a fost redeschis pentru studiu sub conducerea lui Muhammad Ali, situl a fost redescoperit de James Burton și John Gardiner Wilkinson în 1823.
Toate coloanele de porfir din Roma, togile de porfir roșu de pe busturile împăraților, panourile de porfir din reverendumul Panteonului, precum și altarele și vasele și bazinele fântânilor refolosite în Renaștere și împrăștiate până la Kiev, toate provin din singura carieră de la Mons Porpyritis („Muntele Porfirului”, arabul Jabal Abu Dukhan), care pare să fi fost exploatată cu intermitențe între anii 29 și 335 d.Hr. Porfirul a fost, de asemenea, folosit pentru blocurile Coloanei lui Constantin din Istanbul.
Porfirul a fost folosit pe scară largă în monumentele imperiale bizantine, de exemplu în Hagia Sophia și în „Porphyra”, sala de nașteri oficială pentru uzul împărăteselor însărcinate din Marele Palat al Constantinopolului, dând naștere expresiei „născut în purpură”.
Imperiul Roman TârziuEdit
Alegerea porfirului ca material a fost o declarație îndrăzneață și specifică pentru Roma imperială târzie. Ca și cum nu ar fi fost de ajuns că porfirul era în mod explicit destinat uzului imperial, raritatea pietrei îi deosebea pe împărați de supușii lor ca fiind superiorii lor. Vivacitatea comparativă a porfirului față de alte pietre sublinia faptul că aceste personaje nu erau cetățeni obișnuiți, ci cu multe niveluri mai sus, chiar zei, și demni de respectul pe care îl așteptau. Porfirul îi făcea pe împărați inabordabili din punct de vedere al puterii și al naturii, aparținând unei alte lumi, lumea zeilor puternici, prezenți pentru o scurtă perioadă de timp pe pământ.
Porfirul reprezenta, de asemenea, hainele purpurii fizice pe care împărații romani le purtau pentru a-și arăta statutul, datorită culorii sale purpurii. La fel ca și porfirul, țesătura purpurie era extrem de dificil de realizat, deoarece ceea ce numim acum purpura tiriană necesita folosirea unor melci rari pentru a obține colorantul. Culoarea în sine amintea publicului cum să se comporte în prezența împăraților, respectul fiind la limita închinării pentru regii-zei autoproclamați.
Sarcofagele imperialeEdit
O utilizare deosebit de prestigioasă a porfirului a fost alegerea sa ca material pentru sarcofagele imperiale în secolul al IV-lea și la începutul secolului al V-lea d.Hr. Această tradiție pare să fi început cu sarcofagul din porfir al lui Dioclețian din mausoleul său, care a fost distrus atunci când clădirea a fost reconvertită în biserică, dar din care fragmente probabile se află la Muzeul Arheologic din Split, Croația. Cele mai vechi și mai bine conservate sunt acum păstrate la Muzeele Vaticanului și sunt cunoscute sub numele de Sarcofagele Elenei și Constantinei. Alte nouă sarcofage imperiale din porfir au fost păstrate multă vreme în Biserica Sfinților Apostoli din Constantinopol. Ele au fost descrise de Constantin al VII-lea Porfirogenetul în De Ceremoniis (mijlocul secolului al X-lea d.Hr.), care a precizat că sunt ale lui Constantin cel Mare, Constanțiu al II-lea, Iulian, Iovian, Teodosie I, Arcadius, Aelia Eudoxia, Teodosie al II-lea și Marcian. Dintre acestea, cele mai multe există încă în formă completă sau fragmentară, în ciuda deprecierilor făcute de împărații bizantini de mai târziu, de cruciați și de cuceritorii otomani. Patru împodobesc în prezent fațada clădirii principale a Muzeelor de Arheologie din İstanbul, inclusiv una a cărei formă rotunjită l-a determinat pe Alexander Vasiliev să sugereze atribuirea ei împăratului Iulian pe baza descrierii lui Constantin Porfirogenetul. Vasiliev conjecturează că cele nouă sarcofage imperiale, inclusiv unul care poartă o crux ansata sau o cruce egipteană, au fost sculptate în Egipt înainte de a fi trimise la Constantinopol.
Tradiția a fost imitată de regele ostrogoților Teodoric cel Mare (454-526), al cărui mausoleu din Ravenna conține încă o cadă de porfir care a fost folosită ca sarcofag. În mod similar, Carol cel Calv, rege al Franciei de Vest și împărat roman, a fost înmormântat la Saint-Denis într-o cuvă de porfir, care ar putea fi aceeași cu cea cunoscută sub numele de „cuva lui Dagobert” (cuve de Dagobert), aflată în prezent la Luvru.
Mormântul lui Petru al III-lea de Aragon, în Mănăstirea Santes Creus de lângă Tarragona, reutilizează o cuvă de porfir sau alveus, despre care s-a presupus că ar fi fost inițial sarcofagul împăratului roman târziu Constans din mausoleul său de la Centcelles, un sit din apropiere cu o rotondă bine conservată din secolul al IV-lea.
Regatul SicilieiEdit
În Sicilia secolelor al XII-lea și al XIII-lea, un alt grup de sarcofage din porfir au fost produse începând cu domnia lui Roger al II-lea și au fost folosite pentru înmormântări regale și apoi imperiale, și anume cele ale regelui Roger al II-lea, regelui William I, împăratului Henric al VI-lea, împărătesei Constanța și împăratului Frederic al II-lea. Toate acestea se află în prezent în Catedrala din Palermo, cu excepția celei a lui William, care se află în Catedrala din Monreale. Cercetătoarea Rosa Bacile susține că acestea au fost sculptate de un atelier local din porfir importat de la Roma, ultimele patru fiind, în mod plauzibil (pe baza observării canelurilor lor), toate dintr-un singur arbore de coloană care ar fi putut fi luat de la Băile lui Caracalla sau de la Băile lui Dioclețian. Ea notează că aceste sarcofage siciliene din porfir „sunt primele exemple de morminte seculare medievale independente din Occident și, prin urmare, joacă un rol unic în istoria artei sepulcrale italiene (mormintele anterioare și ulterioare sunt adiacente și dependente de ziduri)”.