- Michael Cole scrie despre momentul în care a fost invitat să vadă sicriul lui Elvis Presley
- The Corespondentul BBC a strâns mâinile familiei sale de cealaltă parte a sicriului
- El vorbește despre cum „Regele” nu a fost prezentat în costumația sa cunoscută
În urmă cu patruzeci și unu de ani, săptămâna aceasta, în calitate de corespondent BBC la Washington DC, filmam un interviu cu un avocat despre corupția politică, când secretarul său a dat buzna.
‘Oh my Gaaad’, a strigat ea, ducându-și mâinile la față. ‘Elvis Presley a murit!’
Fără un cuvânt, cameramanul meu, Bob Grevemberg, și cu mine ne-am împachetat și ne-am îndreptat spre Aeroportul Național din Washington. Când am aterizat în Memphis, Tennessee, era târziu.
Aeronava personală a lui Elvis Presley, cu o cheie de sol imensă pictată pe coadă, era parcată la aeroport.
Am intrat în Memphis, trecând pe lângă bâlciul pe care Elvis îl închiria adesea pentru o după-amiază, astfel încât să o poată duce pe fiica sa de nouă ani, Lisa Marie, în atracții fără a fi hărțuit de fani.
Dar, în mod ciudat, nimeni din Memphis nu părea să vorbească despre „Regele” care tocmai murise în mijlocul lor, nimeni pe străzi sau adunându-se pe la colțuri.
Primarul dimineții următoare, Bob și cu mine eram în fața Graceland, conacul lui Elvis Presley. Nici acolo nu era nimeni. Încă și mai ciudat.
Pe lângă porțile de oțel – decorate și ele cu note de sol și note muzicale – se afla o casă de gardă, așa că mi-am prezentat legitimația BBC domnilor dinăuntru și am cerut să vorbesc cu un membru al familiei Presley.
În timp ce așteptam, câțiva oameni s-au plimbat. Mi-am dat seama că Elvis era un star mai mare în Marea Britanie decât în America. Ne place nostalgia. Americanii vor mereu noutăți.
Două ore mai târziu, s-au adunat în jur de 70 de persoane. Am fost brusc conștient de prezența unui bărbat foarte mare, purtând o pălărie mare, lângă mine.
„Domnule Cole”, a spus el, foarte ferm, „sunt șeriful adjunct din Memphis. Sunt mandatat de familia Presley să vă invit să faceți o vizită la decedat.”
Atunci am zărit cartea mea de vizită în mâna lui. Nu eram sigur că vreau să „vizitez cu decedatul”, dar, în interesul anchetei jurnalistice, am acceptat.
Șeriful adjunct m-a luat de cot și a început să mă conducă pe cărarea serpentină care urcă pe un mic deal spre Graceland, cu coloanele sale albe și frontonul clasic.
Mi-a făcut să trec prin ușile unei scene pe care nu o voi uita niciodată.
În hol, un sicriu fusese așezat pe niște tăblii. În spatele sicriului, într-un arc de cerc sumbru, se aflau membrii familiei Presley, inclusiv fosta soție a lui Elvis, Priscilla, fiica Lisa Marie și tatăl său, Vernon.
Unul câte unul, am dat mâna cu ei, întinzând brațul peste sicriul în care cel mai mare cântăreț al secolului XX zăcea mort la vârsta de 42 de ani.
M-am auzit exprimând condoleanțe în numele meu, al BBC, al poporului britanic și al fanilor lui Elvis din întreaga lume. Au zâmbit și au spus lucruri grațioase.
S-a dovedit că am fost prima persoană invitată în Graceland – casa pe care Elvis Presley a părăsit-o doar pentru a susține un concert sau a înregistra un disc – de la moartea sa.
Cum arăta Elvis? Nu prea bine. Fiind englez, nu-mi plăcea să mă holbez. Dar era o priveliște atât de extraordinară, încât trebuia să surprind fiecare detaliu.
Cel mai uimitor lucru era mărimea feței sale. Avea forma unui pepene verde foarte mare și era de o paloare mortală. Am presupus că drogurile îi provocaseră balonarea.
Purta un costum negru, cămașă albă și o cravată elaborată din satin alb.
Părul lui m-a tulburat. Fusesem un fan timpuriu al lui Elvis. Pe când aveam 13 ani, mama mea mi-a cumpărat un disc de 78 rpm cu Heartbreak Hotel.
Noi nu auzisem așa ceva în 1956. Elvis era omul alb care cânta ca un om de culoare. Părul lui ciufulit făcea parte din atracția rebelă.
Dar în sicriu, părul lui Elvis fusese dat jos. O despărțire fusese trasată pe dreapta, ca și cum ar fi fost făcută cu o riglă. Am auzit mai târziu că coaforul era mândru de munca sa.
Mi s-a părut un păcat teribil ca Elvis să-și întâlnească Creatorul arătând așa. Lui Bob nu i s-a permis să filmeze în casă.
Afară, l-am intervievat pe managerul de lungă durată al lui Elvis, Joe Esposito. L-am întrebat despre droguri. Joe a negat că Elvis ar fi luat vreuna.
Poliția și Spitalul Baptist Memorial, unde fusese dus cadavrul, au spus aceeași poveste.
Medicul legist, Dr. Jerry Francisco, a insistat că „drogurile nu au jucat nici un rol în moartea lui Presley”.
Am ajuns la concluzia că nimeni din Memphis nu avea de gând să îl toarne pe cel mai faimos rezident al lor. Documentele au dezvăluit mai târziu că în corpul său se aflau 14 droguri diferite.
Bob și cu mine am mers pe jos până la autostrada cu patru benzi care trece pe lângă Graceland și care se numește acum Elvis Presley Boulevard.
În centrul comercial de vizavi, era un restaurant folosit de anturajul lui Elvis.
Proprietarul de la The Beef and Liberty mi-a spus că Elvis nu a pus niciodată piciorul înăuntru. Era un prizonier virtual în casa de pe deal.
Am intervievat o femeie care deținea un magazin de discuri în Georgia. Când Elvis era tânăr, mi-a spus ea, stătea pe tejgheaua ei, legănându-și tocurile, în speranța de a vinde câteva discuri.
‘El spunea că vrea să-și facă mama mândră’, mi-a spus ea. ‘Pentru el, asta era suficient.”
Am filmat la mormântul lui Gladys Presley – mama iubită a lui Elvis, care a murit la 46 de ani – în cimitirul Forest Hill.
(Fiul ei avea să fie înmormântat lângă ea, până când teama de hoții de morminte a forțat familia să mute ambele morminte într-o ‘Grădină de meditație’ la Graceland, care a fost deschisă publicului în 1982.)
Am filmat cortegiul funerar; o duzină de Cadillac-uri albe, mașina preferată a lui Elvis. Până acum, americanii au ajuns din urmă restul lumii îndurerate; 80.000 de oameni s-au aliniat pe străzi.
Și am relatat că erau mulți oameni în Memphis care nu credeau că Elvis a murit cu adevărat.
Existau speculații, în ciuda declarațiilor medicilor și ale medicului legist, că el și-ar fi înscenat propria moarte și s-ar fi ascuns. Indiferent de asta, când s-a terminat treaba, Bob și cu mine am zburat înapoi la Washington. Existau alte povești de acoperit.
Veci de ani mai târziu, în 1997, am fost sunat de un producător BBC. Mi-a spus că face un program despre culte.
De ce mă suna? Pentru că investiga cultul lui Elvis Presley. Nu știam că există unul.
A spus că erau multe mii de oameni care credeau că Elvis este încă în viață. Ei îl venerau. Unii îl venerau.
Adevărat, am întrebat? Da, a spus el, ei fac ritualuri cu lumânări la Graceland.
Apoi m-a surprins cu adevărat. ‘Ne-am uitat prin toate relatările din ziare, de la radio și televiziune atunci când a murit Elvis’, a spus el.
‘Suntem siguri că tu, stând în cimitir, ai fost prima persoană care a raportat că unii oameni refuzau să creadă că a murit … și, ei bine, au existat numeroase presupuse apariții ale lui de-a lungul anilor.’
Am fost intervievat și programul a reluat reportajul meu din 1977. Ceea ce nu m-a întrebat a fost de unde puteam ști cu siguranță că era Elvis în sicriu.
Și, bineînțeles, nu am putut. Nu-l mai văzusem niciodată în carne și oase înainte de acea dimineață.
Așa că, atunci când veți citi data viitoare că Elvis Presley a fost zărit, la vârsta de 83 de ani, jos la magazinul de chipsuri sau pe Lună, știți acum pe cine să dați vina: Eu.
În momentul în care sicriul lui Elvis era coborât în mormântul său de la Forest Hill, ultimul său disc a ajuns pe locul 1 în SUA și în Marea Britanie.
Titlul său? Way Down. Refrenul său? ‘Way down, down, down, way, way on down’. Ciudat.
Mâine, la aniversarea morții sale, fanii lui Elvis vor umple 250 de cinematografe din Marea Britanie și Irlanda pentru o proiecție specială a celebrului său concert ‘Comeback’ din 1968, difuzat de rețeaua americană NBC în urmă cu 50 de ani.
După șapte ani în care a făcut filme, artistul de atunci, în vârstă de 33 de ani, a vrut să se întoarcă la muzica live și nu a sunat și nu a arătat niciodată mai bine – relaxat, zvelt, îmbrăcat din cap până în picioare în piele neagră, cu buza încovoiată și privirea pătrunzătoare la fel de provocatoare ca întotdeauna.
Fanii înrăiți s-au îndrăgostit din nou de el, iar acest lucru i-a adus o legiune de admiratori noi, mai tineri.
Acest spectacol a fost creditat ca fiind cel care l-a readus în top, unde a rămas până când moartea sa a fost dezvăluită unei lumi șocate într-o după-amiază însorită, doar nouă ani mai târziu.
.