Aventurier și căutător de senzații tari
Branson este la fel de cunoscut pentru accidentele în care a sfidat moartea, dar și pentru perspicacitatea sa în afaceri. În 1987, el a făcut saltul „virgin” cu parașuta cu doar câteva săptămâni înainte de a se îmbarca într-o călătorie transatlantică cu balonul, împreună cu copilotul Per Lindstrand, în cel mai mare balon realizat vreodată – dotat cu opt arzătoare și 12 mile de țesătură. În pregătirea pentru zborul cu balonul, Branson a luat o lecție de parașutism și aproape că s-a sinucis atunci când și-a desfăcut din greșeală propria parașută. Un instructor de salt curajos l-a salvat pe Branson în aer. La scurt timp după aceea, Branson a făcut călătoria cu balonul de pe muntele Sugarloaf din Maine, traversând Atlanticul până în Irlanda, pentru prima traversare transatlantică cu un balon. Branson a încercat o aterizare la sosirea în Irlanda, dar a întâmpinat probleme grave cu vântul și a scăpat la limită de o moarte chinuitoare în Oceanul Atlantic înghețat.
În 1991, Branson a devenit prima persoană care a traversat Oceanul Pacific cu un balon. El a călătorit aproape 7.000 de mile între Japonia și Canada și a înregistrat viteze de până la 240 de mile pe oră. Călătoria a fost plină de momente tensionate, inclusiv pierderea a două rezervoare de combustibil. Pierderea controlului altitudinii balonului a făcut ca echipajul să ajungă la altitudini înșelătoare, mult peste 40.000 de metri. Ulterior, pilotul și copilotul au ratat obiectivul de aterizare cu 2.000 de mile. Îndreptându-se inițial spre Los Angeles, au aterizat în schimb într-o zonă îndepărtată a Munților Stâncoși din nordul Canadei.
În ianuarie 1997, Branson a făcut una dintre primele sale încercări de a face cu succes înconjurul Pământului cu un balon cu aer cald. În decembrie 1998, el se afla la a patra încercare. Împreună cu Lindstrand și Steve Fossett, Branson și-a propus să fie primul din istorie care reușește această performanță. Fossett și Branson – adversari dintotdeauna în cursa pentru circumnavigare – au plecat din Marrakech, au traversat Asia Mică și Asia și au ajuns în Pacific înainte ca un uragan să doboare echipajul în largul coastei Hawaii.
Pentru aceste și alte isprăvi, Branson a fost citat de Business Week, ca fiind o nouă specie de CEO „temerari” care trebuie să fie restricționată de consiliile de administrație în interesul acționarilor, pentru a preîntâmpina osânda iminentă care însoțește adesea astfel de isprăvi. Branson se încadrează cu siguranță în această categorie; el este un pasionat de schi și de curse de bărci de viteză, pe lângă exploatările sale de parașutism și de zbor cu balonul.
În 1979, Branson a cumpărat o insulă în Caraibe. Pachetul de teren, numit Necker, este format din 74 de acri. El a cumpărat terenul pentru 300.000 de dolari și, de atunci, a investit 20 de milioane de dolari în personalizarea insulei, completă cu o casă cu zece dormitoare, două case de oaspeți, o instalație de desalinizare, instalații pentru generatoare și frunzișuri importate pentru a se intercala cu arbuștii indigeni Neckerberry care dau numele insulei. El închiriază insula cu până la 20.500 de dolari pe noapte. Printre oaspeții săi se numără multe dintre cele mai proeminente personalități din lume: regretata Diana, Prințesă de Wales, regizorul Steven Spielberg, actorul Mel Gibson, precum și actrița de film și televiziune Oprah Winfrey.
Fenomen mediatic, Branson rămâne neafectat și se îmbracă dezinvolt, în haine confortabile. A fost căsătorit cu Kristen Tomassi în 1972; au divorțat în 1976. În 1989, Branson s-a căsătorit cu Joan Templeman din Glasgow – a ajuns la ceremonia de nuntă atârnând dintr-un elicopter. Cuplul are doi copii, Holly și Sam. Branson și-a publicat autobiografia, Losing My Virginity, în 1998.
.