Free Press

BETHLEHEM, Cisiordania – Este ziuă în Betleem, cu aproximativ două săptămâni înainte de Crăciun, iar doi muncitori adaugă pietre pe un drum îngust și pietruit despre care se crede că a fost parcurs de Maria și Iosif din Nazaret până la locul nașterii lui Iisus.

Drumul de pelerinaj cunoscut sub numele de Star Street este în curs de renovare în speranța că va reveni la gloria sa de odinioară: o stradă plină de viață și de importanță istorică. Deocamdată, însă, este adesea pustie, vitrinele magazinelor sale fiind aproape întotdeauna închise.

Centrul Bethleemului, inima comercială a orașului, este în mare parte ocolit în favoarea sitului antic mai cunoscut: biserica construită deasupra grotei unde s-a născut Iisus. După ce Acordul Oslo I – ceea ce a fost menit să fie o cale pentru autodeterminarea palestiniană – a fost semnat de guvernul israelian și Organizația pentru Eliberarea Palestinei în 1993, turismul în Betleem a explodat.

Șapte ani mai târziu, a luat-o razna când armata israeliană a invadat multe dintre marile orașe din Cisiordania care se aflau sub jurisdicție palestiniană. Pe măsură ce un impas politic și extinderea coloniilor israeliene au dus la cea de-a doua Intifada, sau revolta sângeroasă, devastarea și starea de asediu israeliană au ținut turiștii departe; hotelurile s-au închis și restaurantele au dat faliment.

A fost nevoie de câțiva ani pentru ca Betleemul să își recupereze poziția de destinație turistică. Strada Star Street a fost deja renovată de trei ori în aproape două decenii. Astăzi găzduiește o școală de iconografie, unde palestinienii învață să facă artă religioasă pentru a înlocui replicile ieftine, fabricate în fabrică, produse în cea mai mare parte în China pentru a fi vândute în magazinele de suveniruri din oraș.

Este, de asemenea, casa Dar Al-Sabbagh, un centru de cercetare pentru expatriații din Betleem, care este considerat una dintre cele mai importante clădiri istorice din oraș.

Betleemiții sunt, de asemenea, entuziasmați în acest an de întoarcerea unei relicve din lemn despre care se crede că a făcut parte din ieslea lui Iisus. Pe măsură ce își face drumul de la Vatican la Ierusalim și apoi la Betleem, se așteaptă ca această mică bucată de istorie să atragă mai mulți pelerini în acest sezon de Crăciun.

„Ne așteptăm la 1,4 milioane de turiști”, a declarat Anton Salman, primarul din Betleem. Acest număr include însă doar grupurile de pelerini și nu persoanele fizice, așa că se așteaptă ca cifrele să fie mult mai mari.

Este o creștere de 20% față de anul trecut, a precizat Salman: „Numărul turiștilor care vin în oraș este în creștere. Din 2017, numărul a crescut.”

Dar experții spun că așezările israeliene care se dezvoltă ca ciupercile în Cisiordania și zidul său de separare, care desparte Betleemul de Ierusalim – orașul său istoric înfrățit – au restricționat accesul în oraș și au devastat economia locală.

„Trăim într-o închisoare turistică. Da, avem parte de mult turism, dar pentru poporul palestinian, este destul de mult o închisoare”, a declarat Suhail Khalilieh, șeful Departamentului de monitorizare a așezărilor de la Institutul de Cercetare Aplicată – Ierusalim (ARIJ), o organizație non-profit cu sediul în Betleem.

De asemenea, în acest an, autoritățile israeliene au interzis creștinilor din Fâșia Gaza să intre în Betleem și în alte orașe din Cisiordania în timpul Crăciunului. Israelul spune că decizia se datorează unor motive de „securitate”, în timp ce unele grupuri israeliene pentru drepturile omului, cum ar fi Gisha, consideră că este menită să consolideze diviziunea dintre Gaza și Cisiordania.

Anul trecut, 700 din cei aproximativ 1.000 de creștini palestinieni au primit permise pentru a călători la Betleem, Nazaret și Ierusalim pentru a sărbători Crăciunul.

„Suntem sufocați”

În prezent, există 23 de așezări, care ocupă 21 de kilometri pătrați (8,1 mile pătrate) din zona Betleemului. Aproximativ 165.000 de coloniști israelieni – cuprinzând aproximativ o treime din populația totală de coloniști din Cisiordania, potrivit lui Khalilieh – trăiesc aici pe vârfurile dealurilor, în casele marcate de acoperișurile lor din țiglă roșie.

Noizeci și doi la sută din cei 210.000 de palestinieni din Betleem sunt confinați la 13% din totalul terenului său, a explicat el. „Nu există loc pentru a se extinde sau a construi”, a spus el. „Dezvoltarea orașului este extrem de limitată. Betleemul este un guvernatorat devastat.

„Se știe că Betleemul are una dintre cele mai mari rate de șomaj din Cisiordania. Prețul terenurilor și costul vieții a crescut vertiginos dincolo de orice imaginație, în principal din cauza turismului”, a continuat Khalilieh. „destul de bine pentru turiști, dar pentru locuitorii din Betleem, este foarte scump având în vedere veniturile. Suntem sufocați în ceea ce privește locul și modul în care trăim, așa că gândul de a emigra nu este departe de mintea multor oameni.”

Biserica Nașterii, care se află în renovare din 2013, este principala atracție pentru pelerinii și vizitatorii care vin la Betleem. Dar acest lucru nu a adus întotdeauna roadele economice râvnite de palestinieni. Dacă nu cumva, susțin unii, se adaugă la o criză de mediu existentă.

„Betleemul se sufocă”, a declarat George Rishmawi, expert în turism și director executiv al Abraham’s Path, o organizație nonprofit care dezvoltă turismul bazat pe comunitate. „Este plin de autobuze și mașini, nu avem suficient spațiu. Cea mai mare parte a terenului nostru a fost furată pentru așezările israeliene.

„Nu avem unde să respirăm, nu avem zone deschise pentru localnici”, a adăugat el. „Turiștii vin în mod normal să viziteze Biserica Nașterii, folosesc toaletele, unii dintre ei iau prânzul, alții vizitează Câmpul Păstorilor și pleacă.”

Potrivit tradiției creștine, Câmpul Păstorilor marchează locul în care îngerii au anunțat pentru prima dată nașterea lui Hristos. Astăzi este o capelă cu sediul în Beit Sahour, un sat creștin palestinian la sud-est de Betleem.

Fadi Kattan, un bucătar palestinian care deține și operează pensiunea de tip boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse și cafeneaua acesteia, crede că turismul ar trebui să se extindă dincolo de sezonul Crăciunului și că ar trebui făcute schimbări pentru a atrage vizitatorii să rămână în Betleem în restul anului.

„Oamenii petrec patru ore în Betleem”, a declarat Kattan. „Care este impactul asupra economiei? Nimic. De fapt, există un singur impact: gunoiul, pentru că oamenii petrec patru ore aici, iar impactul asupra mediului și a economiei este că își lasă gunoiul.”

Pentru a renova biserica, Autoritatea Palestiniană a cheltuit până acum peste 17 milioane de dolari, din care jumătate au fost strânse din fonduri proprii, în timp ce restul au provenit de la donatori individuali, state și organizații religioase.

Construită în secolul al IV-lea, Biserica Nașterii a trecut prin mai multe transformări din cauza dezastrelor naturale și a celor provocate de om. Aproape 85 la sută din restaurare a fost finalizată, inclusiv reparații la ferestrele deteriorate de apă și la acoperișul cu scurgeri de apă.

„Bethleemienii nu percep niciun fel de taxe pentru a intra în biserică”, a declarat Rishmawi. „Avem o infrastructură care se depreciază, dar trebuie să strângem fonduri și să plătim pentru ea și să dezvoltăm infrastructura, în timp ce majoritatea magazinelor și a oamenilor nu simt turismul, pentru că se limitează la vizitarea bisericii.”

„Le pasă de ceea ce se întâmplă în jurul lor?”

Că biserica să fie principala – dacă nu singura – atracție pentru majoritatea vizitatorilor în timpul sezonului festiv îi face pe betleemitani să se simtă „invizibili în timpul Crăciunului”, a declarat pastorul luteran din Betleem și un teolog palestinian proeminent, pastorul Munther Isaac.

„Spun așa pentru că principalul lor interes este să viziteze un sit, pietre, dar nu prea mult oamenii înșiși, comunitatea”, a spus Isaac. „Și întotdeauna spun că dacă Betleemul nu ar fi fost de partea palestiniană, acele milioane de pelerini creștini nici măcar nu ar fi vrut să știe despre palestinieni și despre ce înseamnă să trăiești sub ocupație israeliană.”

Provocarea, a spus Isaac, este să privim conflictul palestiniano-israelian prin ochii lui Isus. Isaac crede că mulți creștini occidentali se angajează într-o falsă spiritualitate atunci când nu se întreabă ce ar face Isus atunci când se confruntă cu un astfel de conflict.

„În timp ce traversează punctul de control și călătoresc în apropierea zidului de separare și pe lângă două tabere de refugiați, mă întreb întotdeauna: Le pasă lor de ceea ce se întâmplă în jurul lor?” a întrebat Isaac. „Sau, pentru ei, Betleemul este această priveliște romantică a unei biserici vechi pe care o vizitează și pe care o bifează de pe lista lor de îndatoriri religioase? Asta înseamnă să mergi pe urmele lui Iisus?”

Dalia Hatuqa este o jurnalistă stabilită în Cisiordania și în SUA. Ea scrie pe Twitter @DaliaHatuqa, iar munca ei poate fi găsită la www.daliahatuqa.com.