Di Bella DePaulo
“Attenzione, single: restate single e morite! I titoli dei giornali di tutta la nazione hanno strombazzato questa “scoperta”, basata su uno studio apparso nel numero di settembre 2006 del Journal of Epidemiology and Community Health. Gli articoli sostenevano che i single semplicemente non vivono a lungo come le persone sposate, o anche i divorziati o i vedovi. Leggendo il rapporto di ricerca originale, ho scoperto che i risultati effettivi non assomigliavano affatto a quelli pubblicizzati.
In effetti, ho passato gli ultimi anni a ricercare le affermazioni che le persone che osano rimanere single saranno condannate a una vita brutta, brutale e breve. Leggo sempre la ricerca originale, e raramente trovo che i risultati siano così estremi come quelli riportati. Le persone single sembrano essere un gioco leale in questi giorni, i bersagli dei media imprecisi che promuovono stereotipi dolorosi.
La buona scienza può essere l’antidoto ai cattivi stereotipi. Ecco la verità sull’ultimo studio.
Il recente studio sulla longevità ha affrontato questa domanda: In un campione di americani dai 19 anni in su, chi aveva più probabilità di morire tra il 1989 e il 1997? Le storie dei media hanno riportato quanto segue: Rispetto alle persone sposate, i divorziati avevano il 27% di probabilità di morire, i vedovi il 39% e le persone che erano sempre state single il 58%. Queste sembrano differenze significative tra le varietà di persone non sposate. Non lo sono. L’articolo nella rivista di epidemiologia ammette che le differenze non sono statisticamente significative.
Lo studio ha riportato i tassi di morte per cause diverse, e uno di questi risultati è stato davvero sorprendente. Le persone che erano single avevano un rischio di morte per malattie infettive maggiore del 499% rispetto alle persone sposate. Questo per uomini e donne di tutte le età. La scoperta era ancora più sorprendente per gli uomini sempre single tra i 19 e i 44 anni: avevano il 908% di probabilità in più di morire di malattie infettive tra il 1989 e il 1997 rispetto a quelli che erano sposati. Quale pensi sia la spiegazione più plausibile per questa scoperta – che molti uomini stavano morendo perché sono rimasti single o perché avevano l’AIDS?
Se non sei ancora sicuro, considera questo. Rimanere single non era di cattivo auspicio per gli uomini che avevano già raggiunto i 65 anni nel 1989. Non avevano più probabilità di morire entro il 1997 (indipendentemente dalla causa) rispetto agli uomini che erano sposati.
Il 499% di rischio maggiore di morte per malattie infettive per tutti gli adulti sempre single (uomini e donne) è stato mediato con i tassi di morte per tutte le altre cause per produrre l’ampiamente propagandata “scoperta” della morte precoce delle persone che rimangono single.
Le malattie infettive, però, rappresentavano solo il 3% di tutte le morti nello studio. Le malattie cardiovascolari erano il più grande killer, ma le persone che erano sempre state single non avevano più probabilità di morire di quelle che erano rimaste vedove. Il cancro era la seconda malattia più mortale; i single non avevano più probabilità di tutti di morirne. (Se dovessi ignorare la significatività statistica, direi che avevano meno probabilità di chiunque altro, comprese le persone sposate, di morire di cancro.)
Fin qui, quindi, ecco cosa lo studio ha davvero trovato. Nel periodo di otto anni, non c’erano differenze significative nei tassi di morte degli americani che erano divorziati, vedovi o che erano sempre stati single. Le persone che erano sposate nel 1989 avevano una probabilità leggermente maggiore di arrivare al 1997, in parte perché così pochi di loro sono morti di malattie infettive.
Ma queste persone sposate avrebbero davvero finito per vivere la lunga vita che i titoli dei giornali suggerivano? Lo studio è terminato nel 1997, ma le loro vite no. Andando avanti, un numero considerevole di loro avrebbe divorziato. Allora il loro tasso di mortalità sarebbe lo stesso di quello degli altri divorziati. E le persone sposate che non divorziano mai? Mettendo da parte quelli che muoiono nello stesso istante del loro coniuge, la metà diventerà vedova. Allora anche loro avranno più o meno le stesse probabilità di morire presto delle altre persone non sposate. Sposarsi, quindi, non sembra essere la chiave per vivere a lungo.
Gli studi che esaminano solo una fetta della vita delle persone non sono i migliori barometri della probabile durata di quelle vite. Prove più convincenti provengono da indagini che seguono le persone per tutto il corso della loro vita. Probabilmente il più lungo esame della longevità è il Terman Life-Cycle Study, iniziato nel 1921. Era uno studio relativamente piccolo, con 1.528 selezionati undicenni all’inizio. Detto questo, i risultati sono degni di nota. Due gruppi erano in parità per il primo posto nella classifica della longevità. Uno era composto da persone che erano costantemente sposate. Hanno vissuto più a lungo perché si sono sposati? No. Le persone che si sono sposate e poi hanno divorziato non hanno vissuto così a lungo, indipendentemente dal fatto che si siano risposate. Questo significa che bisogna sposarsi e rimanere sposati per avere le migliori possibilità di vivere a lungo?
È ora di presentare l’altro gruppo che ha vissuto più a lungo: Le persone che sono rimaste single per tutta la vita.
Bella DePaulo (Ph.D., Harvard) è Visiting Professor di Psicologia all’Università della California, Santa Barbara. Bella è un collaboratore dell’Huffington Post, e i suoi saggi op-ed sono apparsi in giornali come il New York Times e Newsday.
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