Por Bella DePaulo

«Atención, solteros: ¡permaneced solteros y morid!». Los titulares de todo el país anunciaban este «hallazgo», basado en un estudio publicado en el número de septiembre de 2006 de la revista Journal of Epidemiology and Community Health. Los artículos afirmaban que los solteros simplemente no viven tanto como los casados, o incluso los divorciados o viudos. Al leer el informe original de la investigación, descubrí que los resultados reales no se parecían en nada a los publicitados.

De hecho, he pasado los últimos años investigando las afirmaciones de que las personas que se atreven a permanecer solteras estarán condenadas a una vida desagradable, brutal y corta. Siempre leo la investigación original, y rara vez encuentro que los resultados sean tan extremos como los informes. Las personas solteras parecen ser el blanco de informes inexactos de los medios de comunicación que promueven estereotipos hirientes.

La buena ciencia puede ser el antídoto contra los malos estereotipos. He aquí la verdad sobre el último estudio.

El reciente estudio sobre la longevidad abordó esta cuestión: En una muestra de estadounidenses de 19 años o más, ¿quién tenía más probabilidades de morir entre 1989 y 1997? Los medios de comunicación informaron de lo siguiente: En comparación con las personas casadas, los divorciados tenían un 27% más de probabilidades de morir, los viudos un 39% más, y los que siempre habían sido solteros un 58% más. Parecen diferencias significativas entre las variedades de personas no casadas. Pero no lo son. El artículo de la revista de epidemiología admite que las diferencias no son estadísticamente significativas.

El estudio informaba de las tasas de mortalidad por diferentes causas, y uno de esos resultados era realmente sorprendente. Las personas solteras tenían un riesgo 499% mayor de morir por enfermedades infecciosas que las personas casadas. Eso fue para hombres y mujeres de todas las edades. El hallazgo fue aún más sorprendente para los hombres siempre solteros de entre 19 y 44 años: tenían un 908% más de probabilidades de morir de enfermedades infecciosas entre 1989 y 1997 que los casados. ¿Cuál cree usted que es la explicación más plausible para este hallazgo: que muchos hombres morían porque permanecían solteros o porque tenían SIDA?

Si todavía no está seguro, considere esto. Permanecer soltero no era un mal presagio para los hombres que ya habían llegado a los 65 años en 1989. No tenían más probabilidades de morir en 1997 (independientemente de la causa) que los hombres casados.

El 499% más de riesgo de muerte por enfermedades infecciosas para todos los adultos solteros (hombres y mujeres) se promedió con las tasas de mortalidad por todas las demás causas para producir el «hallazgo» ampliamente promocionado de la muerte temprana de las personas que permanecen solteras.

Las enfermedades infecciosas, sin embargo, sólo representaron alrededor del 3% de todas las muertes en el estudio. Las enfermedades cardiovasculares fueron la principal causa de muerte, pero las personas que siempre habían estado solteras no tenían más probabilidades de morir de ellas que las que habían enviudado. El cáncer era la segunda enfermedad más mortífera; las personas solteras no tenían más probabilidades de morir de ella que cualquier otra. (Si tuviera que ignorar la significación estadística, diría que tenían menos probabilidades que nadie, incluidas las personas casadas, de morir de cáncer.)

Hasta aquí, pues, lo que realmente encontró el estudio. En el período de ocho años, no hubo diferencias significativas en las tasas de mortalidad de los estadounidenses divorciados, viudos o que siempre habían sido solteros. Las personas que estaban casadas en 1989 tenían una probabilidad ligeramente mayor de llegar a 1997, en parte porque muy pocos de ellos murieron de enfermedades infecciosas.

Pero, ¿acabarían realmente esas personas casadas viviendo las largas vidas que sugerían los titulares? El estudio terminó en 1997, pero sus vidas no. En el futuro, un número considerable de ellos se divorciaría. Entonces su tasa de mortalidad sería la misma que la de los demás divorciados. ¿Qué pasa con las personas casadas que nunca se divorcian? Dejando de lado a los que mueren en el mismo instante que su cónyuge, la mitad enviudará. En ese caso, también tendrán las mismas probabilidades de morir prematuramente que el resto de los solteros. Por lo tanto, casarse no parece ser la clave para vivir una larga vida.

Los estudios que examinan sólo una parte de la vida de las personas no son los mejores barómetros de la duración probable de esas vidas. Las pruebas más convincentes provienen de investigaciones que siguen a las personas a lo largo de su vida. Probablemente, el estudio más antiguo sobre la longevidad es el Terman Life-Cycle Study, que comenzó en 1921. Se trataba de un estudio relativamente pequeño, con 1.528 niños de once años seleccionados al principio. Dicho esto, los resultados son dignos de mención. Dos grupos estaban empatados en el primer puesto en el sorteo de la longevidad. Uno de ellos estaba compuesto por personas que estaban casadas constantemente. ¿Viven más porque se han casado? No. Las personas que se casaron y luego se divorciaron no vivieron tanto, independientemente de que se volvieran a casar. ¿Significa eso que hay que casarse y seguir casado para tener las mejores posibilidades de vivir una larga vida?

Es hora de presentar al otro grupo que vivió más tiempo: Las personas que permanecieron solteras de por vida.

Bella DePaulo (doctora en Harvard) es profesora visitante de Psicología en la Universidad de California, Santa Bárbara. Bella colabora con el Huffington Post y sus ensayos de opinión han aparecido en periódicos como The New York Times y Newsday.

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