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Le persone autistiche che sono iperattive o hanno difficoltà a controllare i propri impulsi sono le più propense a mostrare autolesionismo persistente, secondo un nuovo studio1. Lo studio di 10 anni è uno dei più lunghi per monitorare i comportamenti autistici nelle persone con autismo.
La maggior parte degli studi segue le persone con autismo per meno di cinque anni o sono basati su popolazioni cliniche, che possono includere persone con un alto grado di disabilità. E poco si sa sulla traiettoria di autolesionismo nel corso della vita di una persona autistica.
La nuova ricerca offre intuizioni su autolesionismo in una popolazione di autismo più generale, dice il ricercatore principale Caroline Richards, psicologo clinico presso l’Università di Birmingham nel Regno Unito.
Fino alla metà delle persone autistiche si fanno del male da sole, scaccolandosi, tirandosi i capelli o battendo la testa.
L’autolesionismo persistente è associato a una varietà di esiti negativi: Aumenta il rischio che una collocazione scolastica non vada a buon fine, che i bambini debbano vivere in un ambiente istituzionale lontano dalle loro famiglie e l’uso di psicofarmaci prescritti, che alterano le funzioni cerebrali.
“Queste sono tutte cose che non vogliamo che la gente debba sperimentare”, dice Richards. I nuovi risultati potrebbero aiutare i ricercatori a identificare e aiutare le persone ad alto rischio di autolesionismo.
I clinici in genere si occupano di autolesionismo solo dopo che sono venuti a conoscenza del comportamento, a quel punto può già essere grave, dice David Richman, professore di psicologia dell’educazione e leadership alla Texas Tech University di Lubbock, che non è stato coinvolto nello studio.
“Deve diventare abbastanza male che i genitori o tutori cercano un trattamento”, dice. Il nuovo studio è un passo verso un approccio più preventivo.
Predittori persistenti:
Il team di Richards ha reclutato 67 persone con autismo di età compresa tra 4 e 39 anni attraverso la National Autistic Society, un’organizzazione di difesa con sede nel Regno Unito. I ricercatori hanno fatto completare ai genitori e ai caregiver dei questionari online in tre momenti: una volta nel 2009, e poi 3 e 10 anni dopo.
Una teoria dominante dagli anni ’90 suggerisce che alcuni individui imparano inconsciamente ad autolesionarsi per comunicare o ottenere attenzione. Tuttavia, le persone con autismo che si autolesionano spesso mostrano anche autocontrollo – sedendosi sulle mani o avvolgendosi nei vestiti – nel tentativo di fermare il comportamento dannoso. Questo suggerisce che l’autolesionismo può invece essere guidato da difficoltà con il controllo degli impulsi.
Così i ricercatori hanno progettato i questionari per valutare sia l’autolesionismo che l’autocontrollo.
I questionari hanno anche valutato possibili predittori del comportamento, come impulsività, iperattività, comunicazione sociale, umore e comportamenti ripetitivi.
L’autolesionismo diminuisce nel tempo nella maggior parte delle persone autistiche, ma persiste in circa il 44 per cento di loro, i ricercatori hanno riferito in gennaio in Molecular Autism.
Il team ha trovato che l’autolesionismo è associato a una varietà di comportamenti: Al follow-up di tre anni, per esempio, coloro che avevano avuto difficoltà con le interazioni sociali all’inizio dello studio erano più propensi all’autolesionismo rispetto agli altri; e quelli con punteggi elevati di impulsività e iperattività all’inizio dello studio erano più propensi a mostrare autolesionismo persistente e autocontrollo rispetto agli altri al traguardo dei 10 anni.
L’impulsività in particolare è legata all’autolesionismo in tutti i punti di tempo e predice l’autolesionismo in ogni intervallo di tempo successivo, i ricercatori hanno trovato.
Il team ha anche trovato una tendenza preoccupante: Le persone autistiche che si autolesionano non avevano più probabilità di consultare professionisti diversi dai pediatri rispetto al resto dei partecipanti.
“Questo suona un allarme”, dice Jill Fodstad, assistente professore di psicologia clinica presso l’Indiana University di Indianapolis, che non era coinvolto nella ricerca. “Significa che non stanno ricevendo tutto l’aiuto di cui hanno veramente bisogno”.
Fodstad sottolinea che la piccola dimensione del campione dello studio solleva dubbi sul fatto che i suoi risultati possano essere generalizzati. I ricercatori avvertono anche che i rapporti dei genitori di solito includono qualche errore. Hanno in programma di valutare l’auto-lesionismo nell’autismo attraverso test diretti in uno studio di follow-up.