De flesta av oss känner till neon som en term för ljusa färger och levande skyltar, men du kanske inte vet så mycket om grundämnet bakom namnet, som forskare först lyckades isolera 1898. Här är åtta fakta om neon – förkortat Ne och nummer 10 i det periodiska systemet – som kanske förvånar dig.
Elementet neon var inte William Ramsays första stora upptäckt.
Sir William Ramsay hade redan några grundämnen i bagaget när han och den brittiske kemikern Morris Travers blev de första forskarna att isolera neon. År 1894 hade han och fysikern John Williams isolerat argon från luft för första gången. År 1895 blev han sedan den första personen att isolera helium på jorden. Men han hade en föraning om att det kunde finnas fler ädelgaser, och han och Travers isolerade neon, krypton och xenon för första gången 1898. Som ett resultat av sina upptäckter fick Ramsay Nobelpriset i kemi 1904.
Det är en av ädelgaserna.
Det finns sju ädelgaser: helium, neon, argon, krypton, xenon, radon och oganesson (ett syntetiskt grundämne). Liksom de andra ädelgaserna är neon färglöst, luktfritt, smaklöst och under standardförhållanden obrännbart. Neon är mycket oreaktiv – faktiskt den minst reaktiva av alla ädelgaser – och bildar inga kemiska bindningar med andra grundämnen, så det finns inga neonföreningar. Det är denna icke-reaktivitet som gör neon så användbart i glödlampor.
Namnet betyder ny.
Med undantag av helium har alla ädelgaser namn som slutar på -on. Ordet neon kommer från det grekiska ordet för ny, νέος.
Det dras upp ur luften.
Neon är ett av de mest rikliga grundämnena i universum. Stjärnor producerar det, och det är en av beståndsdelarna i solvinden. Det finns också i månens atmosfär. Men det är svårt att hitta på jorden. Neon finns i jordens mantel samt i små mängder i luften, och det är där vi får tag på kommersiellt neon. Torr luft innehåller endast 0,0018 procent neon, jämfört med 20,95 procent syre och 78,09 procent kväve, plus spår av andra gaser. Genom att växelvis komprimera och expandera luft kan forskarna omvandla de flesta av dessa gaser till vätskor och separera dem för industriell och kommersiell användning. (Flytande kväve används till exempel för att frysa vårtor och för att göra kallt bryggkaffe, bland annat). När det gäller neon är det inte en enkel eller effektiv process. Det krävs 88 000 pund flytande luft för att producera 1 pund neon.
Det lyser rött.
Trots att vi förknippar neon med ett helt spektrum av ljusa, färgglada lampor, lyser neon i sig självt bara rödorange. De skyltar som vi tänker på som bara ”neon” innehåller i själva verket ofta argon, helium, xenon eller kvicksilverånga i någon kombination. Dessa gaser ger i sig själva olika färger – kvicksilver lyser blått, medan helium lyser rosa-rött och xenon lyser lila. För att skapa en rad varma och kalla färger kombinerar ingenjörerna de olika gaserna eller lägger till beläggningar på insidan av belysningsrören. Djupt blått ljus kan till exempel vara en blandning av argon och kvicksilver, medan en röd skylt förmodligen har en blandning av neon och argon. Beroende på färgen kan det hända att vissa av de skyltar som vi kallar neon inte innehåller något neon alls. (Numera tillverkas dock många ljusa skyltar med lysdioder i stället för med någon av dessa inerta gaser.)
Det blev snabbt ett belysningselement.
Ramsay och Travers visste redan från början att neon glödde om det kom i kontakt med en hög spänning av elektrisk ström. Faktum är att Ramsay i sin Nobelprisföreläsning hänvisade till dess ”briljanta flamskyddade ljus som består av många röda, orange och gula linjer”. Snart började den franske ingenjören Georges Claude att försöka utnyttja det för att använda det i kommersiell belysning. Han hade utvecklat en ny process för att göra luft flytande och separera dess olika beståndsdelar i industriell skala. Hans företag, L’Air Liquide, började sälja flytande syre, men Claude kom också på ett sätt att tjäna pengar på en av processens biprodukter, neon. Inspirerad av Moore-lampornas utformning placerade han neon i långa glasrör som var försedda med elektroder. Han visade sina första lysande neonrör i Paris 1910 och sålde sin första neonskylt 1912. Han fick ett amerikanskt patent för neonbelysning 1915 och blev sedan förmögen.
Det kom till Kalifornien före Las Vegas.
Neonskyltarna kom inte omedelbart till Las Vegas, även om de senare skulle bli en integrerad del av stadens arkitektoniska estetik. (Vegas är nu hemvist för Neon Museum, en samling klassiska neonskyltar.) Det är oklart var neonskyltarna först kom till USA – legenden säger att Los Angeles blev den första amerikanska staden med en neonskylt tack vare lyxbilsföretaget Packard (som orsakade trafikstockningar när den debuterade med sin färgglada reklamskylt) – men akademiker och historiker har haft svårt att verifiera detta påstående. Den tidigaste neonskylt som forskarna Dydia DeLyser och Paul Greenstein lyckades spåra upp i USA var faktiskt en Packard-skylt i Kalifornien från 1923. Men den hängde utanför ett showroom i San Francisco, inte i Los Angeles.
Det finns mer än bara skyltar.
Neon används också i lasrar, elektronisk utrustning, dykutrustning och mycket mer. Det är ett mycket effektivt köldmedium och används bland annat för att kyla motorer, kraftutrustning och supraledare.