Alla språk är olika. På engelska kommer ett adjektiv före ett substantiv (”red house”), medan adjektivet på spanska kommer efter (”casa roja .”) På tyska kan du sätta ihop substantiv efter substantiv för att bilda jättelika sammansatta ord; på kinesiska bestämmer röstläget betydelsen av dina ord; på amerikanskt teckenspråk kan du förmedla fullständiga, grammatiska meningar med tid och aspekt genom att röra dina händer och ditt ansikte. Men alla språk har en strukturell grund som gör dem logiska för de människor som talar och förstår dem.
Rapping in American Sign Language
Shelby Mitchusson framför en ASL-översättning av ”Lose Yourself” av Eminem. ASL och andra teckenspråk har alla samma strukturella underlag som talade språk har.
Fem huvudkomponenter i språkets struktur är fonem, morfem, lexem, syntax och kontext. Dessa delar arbetar alla tillsammans för att skapa meningsfull kommunikation mellan individer.
Högsta nivåer av språklig struktur
Detta diagram beskriver förhållandet mellan typer av språkliga enheter. Språkljud bildar fonem, som bildar ord. Ord bildar meningar, som har bokstavliga betydelser och kontextuella betydelser.
Fonem
En fonem är den grundläggande enheten inom fonologin. Det är den minsta ljudenheten som kan orsaka en betydelseförändring inom ett språk, men som inte har någon betydelse i sig själv. I orden ”bake” och ”brake” har till exempel endast en fonem ändrats, men en förändring av betydelsen har utlösts. Fonemet /r/ har ingen betydelse i sig självt, men genom att det förekommer i ordet har det helt ändrat ordets betydelse!
Fonemen motsvarar ljuden i alfabetet, även om det inte alltid finns ett en-till-en-förhållande mellan en bokstav och ett fonem (ljudet som uppstår när man säger ordet). Ordet ”hund” har till exempel tre fonem: /d/, /o/ och /g/. Ordet ”form” har dock, trots att det har fem bokstäver, bara tre fonem: /sh/, /long-a/ och /p/. Det engelska språket har ungefär 45 olika fonem, som motsvarar bokstäver eller kombinationer av bokstäver. Genom segmenteringsprocessen kan ett fonem ha ett visst uttal i ett ord och ett något annorlunda uttal i ett annat ord.
Morfem
Morfem, morfologins grundläggande enhet, är språkets minsta meningsfulla enhet. Ett morfem är alltså en serie fonem som har en speciell betydelse. Om ett morfem ändras på något sätt kan hela ordets betydelse ändras. Vissa morfem är enskilda ord (t.ex. ”äta” eller ”vatten”). Dessa kallas fria morfem eftersom de kan existera på egen hand. Andra morfem är prefix, suffix eller andra språkliga delar som inte är hela ord i sig själva men som påverkar betydelsen (t.ex. ”-s” i slutet av ”cats” eller ”re-” i början av ”redo”). Eftersom dessa morfem måste vara knutna till ett annat ord för att ha betydelse kallas de för bundna morfem.
Inom kategorin bundna morfem finns det ytterligare två undertyper: härledningsmorfem och böjningsmorfem. Avledningsmorfem förändrar ett ords betydelse eller talart när de används tillsammans. Ordet ”ledsen” ändras till exempel från ett adjektiv till ett substantiv när ”-ness” (sorg) läggs till. ”Action” ändrar betydelse när morfemet ”re-” läggs till och skapar ordet ”reaction”. Böjningsmorfem ändrar antingen tempus i ett verb eller antalsvärdet i ett substantiv; när man till exempel lägger till ett ”-s” till ”katt” ändras antalet katter från en till mer än en.
Lexem
Lexem är uppsättningen böjda former som tas av ett enskilt ord. Till exempel omfattar medlemmarna i lexemet RUN ”run” (den oböjda formen), ”running” (böjd form) och ”ran”. Detta lexem utesluter ”runner” (en avledd term – den har ett avledningsmorfem bifogat).
Ett annat sätt att tänka på lexem är att de är uppsättningen av ord som skulle ingå under en post i ordboken – ”running” och ”ran” skulle finnas under ”run”, men ”runner” skulle inte finnas under ”run”.
Syntax
Syntax är en uppsättning regler för att konstruera fullständiga meningar av ord och fraser. Varje språk har en annan uppsättning syntaktiska regler, men alla språk har någon form av syntax. På engelska är den minsta formen av en mening en substantivfras (som bara kan vara ett substantiv eller ett pronomen) och en verbfras (som kan vara ett enda verb). Adjektiv och adverb kan läggas till i meningen för att ge ytterligare mening. Ordföljden är viktig på engelska, även om ordföljden är mindre viktig i vissa språk. De engelska meningarna ”The baby ate the carrot” och ”The carrot ate the baby” betyder till exempel inte samma sak, även om de innehåller exakt samma ord. I språk som finska spelar ordföljden ingen roll för den allmänna betydelsen – olika ordföljder används för att betona olika delar av meningen.
Kontext
Kontext är hur allt inom språket samverkar för att förmedla en viss betydelse. Kontexten omfattar tonfall, kroppsspråk och de ord som används. Beroende på hur en person säger något, håller sin kropp eller betonar vissa punkter i en mening kan en mängd olika budskap förmedlas. Till exempel betyder ordet ”fantastisk”, när det sägs med ett stort leende, att personen är glad över en situation. ”Awesome”, som sägs med korsade armar, rullade ögon och en sarkastisk ton, betyder att personen inte är glad över situationen.