- Michael Cole skriver om när han blev inbjuden att se Elvis Presleys kista
- The BBC-korrespondent skakade familjens händer över kistan
- Han talar om hur ”The King” inte presenterades i sin kända kostym
Fyrtioett år sedan denna vecka, som BBC:s korrespondent i Washington DC, höll jag på att filma en intervju med en advokat om politisk korruption när hans sekreterare kom in.
”Herregud”, skrek hon och höll händerna för ansiktet. ’Elvis Presley är död!’
Och utan ett ord packade min kameraman, Bob Grevemberg, och jag ihop och begav oss till Washingtons National Airport. När vi landade i Memphis, Tennessee, var det sent.
Elvis Presleys personliga passagerarflygplan, med en enormt stor diskantnyckel målad på stjärten, stod parkerat på flygplatsen.
Vi körde in i Memphis, förbi den nöjespark som Elvis ofta hyrde för en eftermiddag, så att han kunde ta med sig sin nioåriga dotter Lisa Marie på åkattraktionerna utan att bli trakasserad av fans.
Men märkligt nog verkade ingen i Memphis prata om ”The King” som just hade dött mitt ibland dem, ingen på gatorna eller samlades på hörnen.
Tidigt nästa morgon stod Bob och jag utanför Graceland, Elvis Presleys herrgård. Det fanns ingen där heller. Ännu konstigare.
Närmast stålgrindarna – som också var dekorerade med diskantnycklar och musikaliska noter – fanns ett vakthus, så jag visade upp mina BBC-legitimationer för herrarna där inne och bad att få tala med en medlem av Presley-familjen.
När vi väntade kom några personer fram. Det gick upp för mig att Elvis var en större stjärna i Storbritannien än i Amerika. Vi älskar nostalgi. Amerikanerna vill alltid ha det nya.
Två timmar senare hade omkring 70 personer samlats. Jag blev plötsligt medveten om att en mycket stor man med en stor hatt stod bredvid mig.
”Mr Cole”, sade han mycket bestämt, ”jag är biträdande sheriff i Memphis. Jag är beordrad av familjen Presley att bjuda in er att besöka den avlidne.”
Jag såg då mitt visitkort i hans hand. Jag var inte säker på att jag ville ”besöka den avlidne”, men i den journalistiska undersökningens intresse accepterade jag.
Den biträdande sheriffen tog mig i armbågen och började föra mig uppför den serpentinformade stigen som klättrar uppför en liten kulle till Graceland, med sina vita kolonner och klassiska fronton.
Han ledde mig genom dörrarna till en scen som jag aldrig kommer att glömma.
I hallen hade en kista placerats på bockar. Bakom kistan, i en dyster båge, stod medlemmar av Presley-familjen, däribland Elvis före detta fru Priscilla, dottern Lisa Marie och hans far Vernon.
En efter en skakade jag hand med dem och sträckte ut min arm över kistan där 1900-talets störste sångare låg död vid 42 års ålder.
Jag hörde mig själv uttrycka mina kondoleanser på mina egna, BBC:s, Storbritanniens folks och Elvisfans över hela världen vägnar. De log och sa vänliga saker.
Det visade sig att jag var den första personen som bjudits in till Graceland – hemmet som Elvis Presley bara lämnade för att ge en konsert eller spela in en skiva – sedan hans död.
Hur såg Elvis ut? Inte så bra. Eftersom jag är engelsman gillade jag inte att stirra. Men det var en så extraordinär syn att jag var tvungen att ta in varje detalj.
Det mest fantastiska var storleken på hans ansikte. Det hade formen av en mycket stor vattenmelon och var dödligt blekt. Jag gissade att droger hade orsakat uppblåstheten.
Han bar en svart kostym, vit skjorta och en utarbetad vit satinkrava.
Hans hår gjorde mig upprörd. Jag hade varit ett tidigt Elvis-fan. Som 13-åring köpte min mamma en 78 rpm-skiva med Heartbreak Hotel till mig.
Vi hade inte hört något liknande 1956. Elvis var den vite mannen som sjöng som en svart man. Hans rufsiga hår var en del av hans rebelliska dragningskraft.
Men i hans kista hade Elvis hår varit nedklottrat. En delning hade ritats till höger, som med en linjal. Jag hörde senare att frisören var stolt över sitt arbete.
Jag tyckte att det var fruktansvärt synd att Elvis skulle möta sin skapare med ett sådant utseende. Bob fick inte filma i huset.
Utomhus intervjuade jag Elvis långvariga road manager Joe Esposito. Jag frågade om droger. Joe förnekade att Elvis hade tagit några.
Polisen och Baptist Memorial Hospital där kroppen hade förts berättade samma historia.
Den medicinska utredaren, dr Jerry Francisco, insisterade på att ”drogerna inte spelade någon roll i Presleys död”.
Jag drog slutsatsen att ingen i Memphis skulle tjalla på sin mest kända invånare. Dokument avslöjade senare att det fanns 14 olika droger i hans kropp.
Bob och jag gick ner till den fyrfiliga motorvägen som går förbi Graceland och som nu heter Elvis Presley Boulevard.
I köpcentret mittemot fanns en restaurang som användes av Elvis följe.
Ägaren till The Beef and Liberty berättade för mig att Elvis aldrig hade satt sin fot där. Han var en virtuell fånge i huset på kullen.
Jag intervjuade en kvinna som ägde en skivaffär i Georgia. När Elvis var ung, berättade hon, brukade han sitta på hennes disk och svänga med klackarna i hopp om att sälja några skivor.
”Han sa att han ville göra sin mamma stolt”, berättade hon. För honom räckte det.”
Vi filmade vid Gladys Presleys grav – Elvis älskade mor som hade dött 46 år gammal – på Forest Hill Cemetery.
(Hennes son skulle begravas bredvid henne, tills rädslan för gravplundrare tvingade familjen att flytta båda gravarna till en ”Meditationsträdgård” på Graceland, som öppnades för allmänheten 1982.)
Vi filmade begravningsbilkortegen; ett dussin vita Cadillacs, Elvis favoritbil. Vid det här laget hade amerikanerna hunnit ikapp resten av den sörjande världen; 80 000 människor kantar gatorna.
Och jag rapporterade att det fanns många människor i Memphis som inte trodde att Elvis verkligen var död.
Det spekulerades, trots uttalanden från läkare och en rättsläkare, att han kanske hade fejkat sin egen död och gått under jorden. Oavsett detta flög Bob och jag tillbaka till Washington när jobbet var slut. Det fanns andra historier att skriva om.
Tjugo år senare, 1997, blev jag uppringd av en BBC-producent. Han sa att han skulle göra ett program om sekter.
Varför ringde han mig? Därför att han undersökte kulten kring Elvis Presley. Jag visste inte att det fanns en sådan.
Han sa att det fanns många tusentals människor som trodde att Elvis fortfarande levde. De vördade honom. Vissa dyrkade honom.
Var det verkligen så, frågade jag? Ja, sa han, de utför ritualer med levande ljus på Graceland.
Då överraskade han mig verkligen. Vi tittade igenom alla tidningar, radio- och TV-artiklar när Elvis dog, sa han.
Vi är säkra på att du, som stod på kyrkogården, var den första som rapporterade att vissa människor vägrade att tro att han var död … och, ja, det har förekommit många påstådda iakttagelser av honom under årens lopp.
Jag blev intervjuad och programmet återgav mitt reportage från 1977. Vad han inte frågade var hur jag med säkerhet kunde veta att det var Elvis i kistan.
Och det kunde jag naturligtvis inte. Jag hade aldrig sett honom i verkligheten före den morgonen.
Så när du nästa gång läser om att Elvis Presley har setts, 83 år gammal, nere vid pommes fritesbutiken eller på månen, vet du nu vem du ska skylla på:
I samma ögonblick som Elvis kista sänktes ner i sin grav i Forest Hill, gick hans senaste skiva in på första plats i USA och Storbritannien.
Tideln? Way Down. Refrängen? ”Way down, down, down, way, way on down”. Underligt.
Imorgon, på årsdagen av hans död, kommer Elvisfans att fylla 250 biografer över hela Storbritannien och Irland för en specialvisning av hans berömda ”Comeback”-konsert 1968, som sändes av det amerikanska NBC-nätverket för 50 år sedan.
Efter att ha gjort film i sju år hade den då 33-årige mannen velat återgå till livemusik och hade aldrig låtit eller sett bättre ut – avslappnad, smal, klädd från topp till tå i svart läder med den lockiga läppen och den genomträngande blicken lika provocerande som alltid.
De hårdnackade fansen blev förälskade i honom på nytt och det gav honom en legion av nya, yngre beundrare.
Den showen fick crediteras för att ha satt honom tillbaka på toppen, och det var där han stannade tills hans död avslöjades för en chockad värld en solig eftermiddag bara nio år senare.
