Crackning, inom petroleumraffinering, den process genom vilken tunga kolvätemolekyler bryts upp till lättare molekyler med hjälp av värme och vanligtvis tryck och ibland katalysatorer. Krackning är den viktigaste processen för kommersiell produktion av bensin och dieselbränsle.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Krackning av petroleum ger lätta oljor (motsvarande bensin), mellanoljor som används i dieselbränsle, rester av tunga oljor, en fast kolhaltig produkt som kallas koks och sådana gaser som metan, etan, eten, propan, propylen och butylen. Beroende på slutprodukten kan oljorna gå direkt till bränsleblandning, eller så kan de genomgå ytterligare krackningsreaktioner eller andra raffineringsprocesser tills de har gett oljor med önskad vikt. Gaserna kan användas i raffinaderiets bränslesystem, men de är också viktiga råvaror för petrokemiska fabriker, där de omvandlas till ett stort antal slutprodukter, allt från syntetiskt gummi och plast till jordbrukskemikalier.
Den första termiska krackningsprocessen för att bryta upp stora icke-flyktiga kolväten till bensin togs i bruk 1913; den uppfanns av William Merriam Burton, en kemist som arbetade för Standard Oil Company (Indiana), som senare blev Amoco Corporation. Olika förbättringar av termisk krackning infördes under 1920-talet. På 1920-talet förbättrade den franske kemisten Eugène Houdry krackningsprocessen med hjälp av katalysatorer för att få en produkt med högre oktanhalt. Hans process introducerades 1936 av Socony-Vacuum Oil Company (senare Mobil Oil Corporation) och 1937 av Sun Oil Company (senare Sunoco, Inc.). Katalytisk krackning förbättrades på 1940-talet genom användning av fluidiserade eller rörliga bäddar av pulveriserad katalysator. Under 1950-talet, när efterfrågan på bil- och jetbränsle ökade, tillämpades hydrokrackning vid oljeraffinering. Vid denna process används vätgas för att förbättra förhållandet mellan väte och kol i de krackade molekylerna och för att få fram ett bredare utbud av slutprodukter, t.ex. bensin, fotogen (som används i jetbränsle) och dieselbränsle. Modern hydrokrackning vid låg temperatur började användas kommersiellt 1963 av Standard Oil Company of California (senare Chevron Corporation).