Ett mineral som finns i spenat och andra gröna bladgrönsaker används för att behandla personer med kronisk tinnitus – som kännetecknas av en oförklarlig ringning eller surrning i öronen.
Forskare tror att mineralet magnesium spelar en viktig roll för att skydda vårt hörselsystem och att ett dagligt tillskott av magnesium kan minska tinnitus.
Detta tillstånd tros permanent påverka en av tio vuxna, och en av tre personer upplever det någon gång i livet.
Den kliniska prövningen av 40 patienter, vid Mayo Clinic i Arizona, USA, ska inledas denna månad.
Försökspersonerna kommer att delas upp i två grupper; den ena gruppen kommer att ta en 535 mg magnesiumtablett varje dag, medan den andra gruppen kommer att ta ett dagligt placebo piller.
Studien följer på tidigare studier som kopplat låga magnesiumnivåer i kroppen till en högre risk för bullerinducerad hörselnedsättning.
Tinnitus åtföljs vanligtvis av viss hörselnedsättning och forskarna tror att samma biologiska fel i vår kropps hörsystem kan orsaka båda tillstånden.
Tinnitus utlöses av en rad olika faktorer, till exempel öroninfektioner, biverkningar av vissa mediciner (till exempel aspirin), högt blodtryck eller åldersrelaterade hörselskador. Långvarig exponering för höga ljud kan också utlösa det och drabbade är bland annat musikerna Phil Collins och Eric Clapton.
Tinnitus kan påverka ett eller båda öronen och det finns inget botemedel. Tillståndet är kopplat till problem med hårceller i innerörat. Dessa celler vibrerar som svar på ljudvågor och dessa vibrationer omvandlas till elektriska signaler som skickas till hjärnan via nerver.
När dessa celler försvagas eller skadas – till exempel genom infektion eller överexponering för höga ljud – skickar de en konstant ström av onormala signaler längs nerverna. Hjärnan tolkar dessa signaler som ljud som ringande, surrande eller brummande. Skador på dessa hårceller orsakar också dövhet.
Magnesium behövs för att hjälpa till att upprätthålla normal nervfunktion i kroppen och goda källor är gröna bladgrönsaker, bröd och mejeriprodukter.
Det rekommenderade dagliga intaget i Storbritannien är 300 mg. Högre doser kan utlösa diarré, magkramper och orsaka komplikationer hos patienter med njursjukdom. Därför bör de endast tas under medicinsk övervakning, säger forskarna.
Teamet tror att en brist på mineralen i hårcellerna kan bidra till tinnitus.
En funktion hos magnesium är att förhindra att för mycket kalcium frigörs av kroppen. Kalcium gör att små blodkärl förträngs och bristande blodflöde till hårcellerna tros bidra till tillståndet eftersom det minskar deras tillförsel av syre och näringsämnen. En annan teori är att magnesium blockerar glutamat, en kemikalie i hjärnan som ansvarar för att skicka signaler mellan nervceller.
Och även om denna kemikalie är viktig för att förmedla meddelanden i hela kroppen kan för mycket av den skada nervceller, särskilt i kroppens hörselsystem. Tidigare studier tyder på att exponering för högt buller utlöser överproduktion av glutamat.
Dr Ralph Holme, chef för biomedicinsk forskning vid Royal National Institute for Deaf People (RNID), säger: ”Vardagslivet kan ofta vara frustrerande och plågsamt för personer som drabbas av tinnitus, och RNID vill gärna se att effektiva behandlingar utvecklas för att bota eller behandla tillståndet.
”Endast en liten grupp människor testas i den här studien, så det blir svårt för forskarna att visa om ett magnesiumtillskott på ett meningsfullt sätt kan minska effekterna av tinnitus. Men forskningen kan uppmuntra till framtida större försök.”
Andraställevis testar forskare en ny behandling för hörselnedsättning hos personer som lyssnar på hög musik eller arbetar i bullriga miljöer.
Studien, som genomförs i USA, Spanien och Sverige, kommer att omfatta 60 ungdomar som använder MP3-spelare, 25 vapenofficerare som deltar i stridsutbildning i Sverige, 130 Natosoldater och 120 fabriksarbetare.
Hälften av gruppen kommer att få placebo, medan den andra halvan kommer att få ett dagligt piller som innehåller antioxidanterna betakaroten och vitaminerna C och E.
Teamet hoppas att dessa antioxidanter ska hjälpa till att skydda hörselcellerna i örat.
Gruppen, som har god hörsel, kommer att ta pillret i två år och kommer att testas under hela denna tid.
Djurstudier har visat att denna kombination av föreningar kan vara effektiv för att skydda hörselnedsättning. Detta är den första studien som testar teorin på människor.