Free Press

När Samuel Henry växte upp i Washington DC i slutet av 1950-talet var han och hans vänner hängivna Washington Redskins-fans – de hade tröjorna och kände till historien. Och enligt traditionen kom den ”rödbruna färgtonen” på lagets huvudkontor i centrala D.C. från blodet från amerikanska urinvånare. ”När jag var liten trodde jag och mina vänner verkligen att de hade tillfångatagit och dödat indianer och klistrat upp dem över hela byggnaden”, säger Henry. ”Vi var bara barn, vi visste inte bättre. Men vi trodde verkligen på det.”

Nu, nästan 60 år senare, är Redskins indragna i en debatt om huruvida deras namn är ett rasistiskt epitet och bör ändras. Förespråkare för att behålla namnet hänvisar till dess ursprung: År 1937 ändrade ägaren George Preston Marshall lagets namn från Braves till Redskins. Marshall sade att ändringen var för att hedra den dåvarande huvudtränaren, William Henry Dietz, som hävdade att han var delvis sioux (även om detta påstående är misstänkt). Kritiker, däribland Henry, säger att dess ursprung är irrelevant och att namnet är rasistiskt och förnedrande. ”Jag skulle gärna se en bojkott av allt som har med Redskins att göra”, säger han.

Dan Snyder, den nuvarande ägaren, köpte laget 1999, när det för första gången utkämpade en rättslig strid om namnet. Stämningarna har fortsatt, och tidigare i år upphävde Trademark Trials and Appeal Board franchisevarumärket eftersom ”en betydande sammansättning av indianer ansåg att termen Redskins var nedsättande”. Snyder har utsatts för allt större påtryckningar för att ändra namnet, till och med från president Obama och George Preston Marshalls barnbarn. Men Snyder planerar att överklaga varumärkesbeslutet och säger att han ”ALDRIG” kommer att ändra namnet. Opinionsundersökningar tyder på att Snyder har stöd för att ignorera uppmaningarna; de flesta NFL-fans (och Redskins-fans i synnerhet) motsätter sig en namnändring.

Vad som anses vara en skandal i NFL omfamnas eller åtminstone tolereras över hela landet. Medan vi har varit uppslukade av debatten om Washington Redskins har vi förbisett tusentals lagnamn och maskotar som avbildar indianer, ofta på ett stereotypt sätt. Dessa lag känner inte samma press som Snyder. För att förstå Washington Redskins måste vi också förstå Estelline Redmen, Natick Redmen och Molalla Indians.

Terry Borning, som äger MascotDB, har sedan 2006 upprätthållit en databas över landets maskotar. Han samlar in sina uppgifter från en mängd olika källor, bland annat från statliga gymnasieidrottsförbund, webbplatser och lokaltidningar. Bornings databas innehåller inte alla gymnasie-, universitets- och proffslag i landet, men den innehåller 42 624 av dem. Att titta på MascotDB är det närmaste vi kan komma för att förstå hur utbredda indianska lagnamn och maskotar är i hela landet.

”Det fanns många intressanta maskotar där jag bodde när jag växte upp”, säger Borning. ”Men de har för det mesta fallit i glömska. En del av dessa saker från det förflutna var definitivt stötande, men också mer intressanta än de generiska maskotar vi har nu.”

Jag sökte i databasen och hittade 2 129 idrottslag som hänvisar till Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe och Warriors, samt stamnamn som Apaches, Arapahoe, Aztecs, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicans, Seminoles, Sioux och Utes. (Alla lag med namnen ”Raiders” och ”Warriors” hänvisar inte till indianer, men vi kontrollerade 20 skolor med varje namn och en majoritet av dem gjorde det.)

Ungefär 92 procent av dessa 2 129 lagnamn tillhör gymnasieskolor (resten var college-, semiproffs-, proffs- och amatörligalag). Av alla aktiva gymnasieskolor i databasen har 8,2 procent indianska lagnamn.

Jag kontaktade ett dussintal av dessa gymnasieskolor, och de flesta ville inte kommentera en kontrovers som ännu inte hade uppstått. Men de samtal jag hade antydde att det sätt på vilket samhällen betraktar sina lags indianska namn och maskotar beror på hur samhällenas sammansättning ser ut.

Estelline High, hemvist för Redmen, ligger i en liten stad i South Dakota, 24 mil väster om gränsen till Minnesota. South Dakota har den tredje största andelen indianska invånare i landet, men Estelline har inte sett den typ av protester som riktats mot Washington Redskins. Staden har upplevt liten, om ens någon, kontrovers om namnet Redmen.

Maskoten går tillbaka till någon gång mellan 1915 och 1920, när en lokal tidning refererade till Estellines idrottslag med hjälp av färgen på dess uniformer – ”the men in red” (männen i rött). Namnet antogs inte officiellt, men laget blev snart känt under sitt inofficiella smeknamn, Redmen. Enligt Estellines kommissarie och gymnasiechef Patrick Kraning kom associationen med indianer inte förrän omkring 1930. Estelline följde med sin egen skildring av en ”Redman” som en stereotyp av en indianhövding med huvudbonad. Evenemang som den årliga utnämningen av en ”månprinsessa” och en ”stor hövding” vid hemkomsten blev en del av traditionen.

”Det har inte funnits någon större kontrovers om lagets namn”, säger Kraning. ”På 90-talet diskuterades det om att ändra namnet för en rad skolor som fortfarande kallade sig ”Redmen”. Men till slut bestämde sig många av oss – inklusive Estelline – för att behålla namnet och bara hålla sig borta från alla indianska bilder som är förknippade med det.”

Sedan dess är den enda symbolen som förknippas med Estelline Redmen en logotyp som består av ett E med två fjädrar påsatta. Kraning tror att denna förändring, i kombination med det faktum att Estelline inte har någon betydande indianbefolkning, är anledningen till att det inte har funnits någon större lokal debatt i ämnet.

”Det finns en känsla i samhället att eftersom ursprunget till smeknamnet inte var en hänvisning till indianerna finns det ingen önskan om förändring”, säger han. ”Om det skulle bli en diskussion skulle de flesta förmodligen se det som att det går emot 80 eller 90 års tradition.”

Natick, Massachusetts, gick emot traditionen. År 2007 släppte skolstyrelsen sin gymnasiemaskot – även den ”Redmen” – efter att en före detta elev med indianskt ursprung kom till styrelsen och sa att hon hade blivit förolämpad av aktiviteterna kring laget som hon hade upplevt på Natick High School. Historikern för den lokala Nipmuc-stammen berättade för mig att den logotyp och maskot som skolan använde föreställde en ”stereotypisk nordamerikansk indian med huvudbonad”, men att denna föreställning inte hade någon likhet med de verkliga ursprungsbefolkningen som bodde i Natick-området. Trots detta bildades snart protestgrupper som hävdade att Natick Redmen hedrade indianerna och var en viktig tradition.

Snart efter förändringen förvandlades frågan till en mycket bredare diskussion genom skolstyrelsemöten och en folkomröstning i hela staden. Den främsta kritiken kom från Redmen Forever Committee, en självskriven gräsrotsinsats som försökte påverka den icke-bindande folkomröstningen. ”Vi lade till en fråga i folkomröstningen där vi frågade om stadsborna ville att Redmen-namnet skulle återinföras”, säger Erich Thalheimer, medgrundare av Redmen Forever Committee. ”Den vann med en överväldigande majoritet, men skolkommittén följde inte stadens önskemål.”

”Om det hade avgjorts genom en folkomröstning skulle vi ha fått namnet”, säger Anne Blanchard, medlem av Naticks skolkommitté. ”Men vi var tvungna att ta hänsyn till vår icke-diskrimineringspolicy samt minoritets- och majoritetsintressen.”

The Redmen Forever Committee säger att de inte kommer att ge upp kampen. ”Vi valde namnet på vår kommitté mycket avsiktligt, mycket målmedvetet”, sade Thalheimer. ”Det här är vår stad. Vi kommer att bo här tills vi dör. Vi kommer för alltid att försöka återupprätta namnet Redmen.”

Men medan kontroversen i Natick berodde på ett beslut som påverkade en skola, har flera stater tagit ett klagomål från en enskild skola och använt det för att förbjuda indianska maskotar. Ett av de mer omfattande förbuden hittills genomfördes med hjälp av Samuel Henry, mannen som växte upp i den uppriktiga tron att Washington Redskins hade målat sitt högkvarter i centrala D.C. med indianernas blod. Henry är för närvarande ordförande i Oregons utbildningsnämnd, som 2012 införde ett förbud mot maskotar och lagnamn för indianer i hela staten.

Historien går tillbaka till 2006, då Che Butler, medlem av Siletz-stammen och elev vid Taft High School, tog upp frågan i nämnden. Butler sade att han var förolämpad av det stereotypa och oäkta sätt på vilket maskoten för en rivaliserande skola, Molalla Indians, porträtterade indianer. Han och Tafts studiekamrat Luhui Whitebear, medlem av Coastal Band of the Chumash Tribe, gjorde en presentation vid ett styrelsemöte där de bad om ett förbud i hela landet mot maskotar som ”förvränger” indianerna, som i stället ”bör representeras med äkta heder och respekt”.”

Enligt Henry höll styrelsen med om att ”det inte verkade vara en bra idé att ha indianska maskotar”, men beslutade att skjuta upp beslutet.

Klagomålet togs upp igen sex år senare, när chefen för den offentliga undervisningen beslutade att återigen föra upp det på styrelsens dagordning. Den här gången, efter en viss medlemsomsättning, gick styrelsen med på att be sin chefsjurist att utarbeta ett förslag till förbud mot användning av indianska maskotar i offentliga skolor. Den enda avvikande rösten kom från en kvinna som hävdade att det var för selektivt och att djävlar och helgon också borde förbjudas.

Som i Natick kom ett av de viktigaste argumenten mot förbudet från personer som sa att maskotarna inte nedvärderade indianerna, utan hedrade dem. Många av dessa motståndare visste lite om den indianska kulturen, sade Henry. ”Jag frågade en av eleverna som framförde det argumentet vad den lokala indianstammen hette, och hon visste det inte”, sade han. ”För mig visade det att hennes tillit till att säga att de hedrade indianer – att stödet för det argumentet var ganska tunt i bästa fall.”

För gymnasieskolor är ett förbud i hela landet ungefär så omfattande som det kan bli. Om man går vidare till nästa nivå har skolorna dock bredare myndigheter att stå till svars inför. År 2005 införde NCAA sitt eget de facto-förbud1 mot indianska maskotar för alla NCAA-högskolor.2 Förbudet fokuserade på en specifik lista över skolor vars maskotar ansågs vara ”fientliga eller missbrukande” och uteslöt dem från att delta i eftersäsongsspel om dessa smeknamn eller maskotar förekom på någon av lagets uniformer eller kläder.

Nacca hade redan tagit ställning i en liknande fråga: användningen av konfedererade flaggor. År 2001 förbjöd organisationen arenor i South Carolina och Mississippi att vara värd för eftersäsongsmästerskap eftersom den konfedererade flaggan flög stolt på deras statshusområden. Efter det beslutet bad presidenten för St. Cloud State University i Minnesota NCAA att införa ett förbud mot indianska maskotar.

NCAA uppmanade 18 skolor (av totalt 1 046 medlemsskolor vid den tidpunkten, eller 1,7 procent) att släppa sina maskotar.

Inte alla de utpekade skolorna ansåg att deras smeknamn eller maskotar var ”fientliga eller kränkande”, och förbudet följdes av en våg av kritik.

”Jag måste ha fått 2 000 e-postmeddelanden från människor som bara klagade på det”, sade Walter Harrison, NCAA:s verkställande kommittés ordförande vid den tiden. Till och med nästan 10 år senare minns han fortfarande en ihärdig uppringare. ”Han, eller hon, jag vet inte om det var en man eller en kvinna, ringde till mitt kontor klockan fyra på morgonen och spelade upp sin skolas sång tills telefonsvararen stängde av”, sade han.

Men den allvarligare motreaktionen kom i form av överklaganden. En kom från University of Illinois i Urbana-Champaign och dess Fighting Illini. Fighting Illini porträtterades vid halvtidsföreställningarna av en student klädd i full Lakota-utstyrsel, inklusive ansiktsfärg och huvudbonad. Han gick under namnet ”Chief Illiniwek” och blev fokus för universitetets kamp mot förbudet.

Tvisten kring Chief Illiniwek föregick NCAA:s beslut med flera decennier. Universitetets styrelse hade i tysthet övervägt ett eventuellt maskotbyte sedan 2001, och publiciteten kring det landsomfattande förbudet återuppväckte redan existerande spänningar bland studenter och alumner. Lawrence Eppley, som då var ordförande i universitetets styrelse, sade att han fick hundratals kommentarer från stiftelser och alumnorganisationer som hotade med att hålla inne med donationer. Han och resten av styrelsen ansåg att det enda alternativet var att hitta en kompromiss för att hålla båda sidor – passionerade studenter och alumner och NCAA – nöjda.

I samband med överklagandet fick skolan behålla sitt lagnamn, men inte sin maskot. Hövding Illiniwek-porträttörer, som hade varit en del av en officiell studentorganisation kallad Council of Chiefs, fick fortsätta traditionen så länge gruppen inte längre hade någon officiell anknytning till universitetet. ”En av de saker som gjorde det svårt att lägga ner den var att se till att fansen visste att om man älskade hövdingen var det inget att känna sig skyldig till”, säger Eppley. ”Det är bara det att tiderna förändras och det finns inte mycket vi kan göra åt det.”

Ivan Dozier, som för närvarande gestaltar Chief Illiniwek, sa att det var fel sätt för universitetet att reagera på att officiellt pensionera maskoten. Han anser att indianska maskotar är ett sätt att nå och utbilda en publik som normalt sett inte skulle ha kunskap om indiansk kultur eller historia. ”Det som oroar mig är att om man tar bort alla referenser till den indianska kulturen kommer folk inte längre att ställa frågor”, sade han. ”Sportfansen här är den högljudda majoriteten. Det är de som behöver den här informationen mest, och nu har de inget sätt att få den.”

Åtta av skolorna på NCAA:s lista fick stöd från lokala indianstammar för att framgångsrikt överklaga och behålla sina lagnamn och maskotar. Åtta andra har ändrat sina namn och en har helt avstått från att använda en maskot. Carthage College ändrade sitt lagnamn från Redmen till Red Men och släppte alla bilder av indianer, vilket uppfyllde NCAA:s krav.

Att omvandla Washington Redskins till Red Skins kommer dock knappast att blidka lagets kritiker. Med tanke på att namnet per definition är rasistiskt och att ingen stam har uttalat sig till stöd för Snyder, skulle det förmodligen inte klara NCAA:s grunder för överklagande, och det klarar sig definitivt inte i den amerikanska ursprungsbefolkningens domstol.

Men även om Redskins blev Red Skins eller Red Flyers eller Red Snyders skulle det fortfarande finnas tusentals andra lag som hänvisar till bilder av indianer. Vad som än händer med Redskins kommer det fortfarande att finnas Estelline Redmen, Chief Illiniwek och West Texas Comanches, som var och en upprätthåller det tvivelaktiga arvet av indianska sportnamn.