Ett forskarlag har återställt näbbstrukturen hos ett kycklingembryo till dess ursprungliga tillstånd – en tid då dinosaurier strövade omkring i landet med nosar istället.
”Näbben är en viktig del av fåglarnas matningsapparat och är den komponent i fågelskelettet som kanske har diversifierats mest omfattande och radikalt – tänk på flamingos, papegojor, hökar, pelikaner och kolibrier bland annat”, förklarade Bhart-Anjan S. Bhullar, huvudförfattare till studien som publicerades i tidskriften Evolution. ”Ändå har det gjorts lite arbete om vad exakt en näbb är, anatomiskt sett, och hur det blev så antingen evolutionärt eller utvecklingsmässigt.”
Det finns två olika gener som ett embryo under utveckling behöver för att konstruera en fågelskalle med näbb. Teamet bestämde sig för att se vad som hände när de undertryckte dessa gener. För att göra detta använde de småmolekylära hämmare för att blockera näbbgenerna. Effekterna var chockerande.
Hönsembryots näbbstruktur återgick till sin ursprungliga anatomi, tillsammans med gomben på munhålans tak. Skallen hos kycklingembryot utvecklade en reptilliknande ”nos” i stället för en näbb. Två ben manifesterade sig i denna nosliknande struktur, som påminner om näsan på en modern alligator. ”Detta var oväntat och visar hur en enda enkel utvecklingsmekanism kan få omfattande och oväntade effekter”, säger Bhullar.
Skallen på ett kycklingembryo som är redo att kläckas har en näbb (vänster), men när vissa proteiner blockeras (mitten) utvecklar det en reptilliknande ”nos” från två ben, ungefär som en modern alligator (höger) via Bhart-Anjan Bhullar
Kycklingarna utvecklade faktiskt inte nosar i sig, men förändringarna i själva embryot är märkbara: Det finns en liten hudlapp som täcker de genförändrade kycklingembryonens tänkta näbbar.
Det måste noteras att de genetiskt förändrade embryona aldrig kläcktes. ”Vårt mål här var att förstå de molekylära grunderna för en viktig evolutionär övergång, inte att skapa en ”dino-kyckling” bara för sakens skull”, säger Bhullar.
Vi är fortfarande långt ifrån att identifiera de genetiska förändringar som är ansvariga för naturens första näbbar, men att identifiera de inblandade generna är en bra början. Teamet kommer inte att bygga upp ett zoo med små dinohöns inom kort. Syftet med experimentet var att undersöka de evolutionära vägarna på molekylär nivå, inte att skapa en riktig Jurassic Park.