Gertrude syns för första gången i första akten, scen 2, när hon försöker muntra upp Hamlet över förlusten av hans far och ber honom att stanna hemma i stället för att gå tillbaka till skolan i Wittenberg. Hennes oro för honom fortsätter i andra akten, då hon ställer sig på kung Claudius sida och skickar Rosencrantz och Guildenstern för att höja sin sons humör. I stället för att tillskriva Hamlets plötsliga galenskap till Ofelias avvisande (vilket Polonius trodde) tror hon också att orsaken är hans far, kung Hamlets död och hennes snabba, efterföljande äktenskap med Claudius: ”Jag tvivlar på att det är något annat än det huvudsakliga: hans fars död och vårt förhastade äktenskap.” I tredje akten lyssnar hon ivrigt på Rosencrantz och Guildensterns rapport om deras försök att muntra upp honom, och stöder kungens och Polonius’ plan att från en dold utsiktsplats iaktta Hamlet när han talar med Ofelia, med förhoppningen att hennes närvaro kommer att läka honom.
I nästa akt berättar Gertrude för Claudius om mordet på Polonius och är övertygad om att Hamlet verkligen är galen. Hon visar också genuin medkänsla och tillgivenhet när hon tillsammans med de andra ser hur Ofelia sjunger och agerar i absolut galenskap. Vid Ofelias begravning uttrycker hon sin tidigare förhoppning om att den unga kvinnan kanske skulle ha gift sig med hennes son: ”Jag hoppades att du skulle ha blivit min Hamlets hustru”. När Hamlet dyker upp och kämpar med Laertes ber hon honom att sluta och att någon ska hålla honom tillbaka – hon säger att han kanske befinner sig i ett anfall av galenskap nu, men att det snart kommer att lätta. I början av pjäsen ligger Gertrude mer med sin man än med sin son, men efter garderobsscenen är hela situationen ombytt.
I slutscenen märker Gertrude att Hamlet är trött under slagsmålet med Laertes och erbjuder sig att torka hans panna. Hon dricker en bägare med gift som kungen har avsett för Hamlet, mot kungens vilja, och dör, skrikande i dödsångest när hon faller:
”Nej, nej, drick, -O min käre Hamlet-Drick, drick, drick! Jag är förgiftad.”
Andra karaktärers syn på drottningen är i stort sett negativ. När spöket av hennes tidigare make dyker upp för Hamlet beskriver han henne som en ”till synes dygdig drottning”, men beordrar Hamlet att inte konfrontera henne med detta och överlåta hennes dom till himlen. Hans kärlek till henne medan hon levde var dock välvillig, eftersom Hamlet säger att hans far skulle ha hållit tillbaka elementen om de ”besökte hennes ansikte alltför grovt”.
Hamlet ser henne som ett exempel på kvinnors svaghet (vilket påverkar hans förhållande till Ofelia) och ständigt sårad i sina reflektioner över hur snabbt (mindre än en månad) hon gifte om sig.