Om de otaliga historieböckerna, tv-dokumentärfilmerna och spelfilmerna som gjorts om andra världskriget, accepterar många en liknande berättelse om kriget i västvärlden: Trots att Nazityskland hade en överlägsen armé, bättre utrustning och de överlägset bästa vapnen från början, lyckades britterna på något sätt hålla ut tills USA gick in i kriget i början av 1942. Därefter, när Tyskland var allvarligt försvagat av sin brutala sammandrabbning med Sovjetunionen i öst, drev USA:s ekonomiska styrka de allierade till seger.
En formation av Tiger II-stridsvagnar – januari 1945. (Credit: ullstein bild/ullstein bild via Getty Images)
Men enligt James Holland, författare till den trebandiga historien ”The War in the West”, var den berömda nazistiska ”krigsmaskinen” allt annat än effektiv när det gällde den operativa nivån i andra världskriget, det vill säga de praktiska detaljerna i produktionen av vapen, truppförsörjningen och annan logistik. Den var inte ens riktigt en maskin.
”Alla talar alltid om den nazistiska krigsmaskinen som om den var helt mekaniserad”, säger Holland till HISTORY. ”Men det är den inte. Av de 135 divisioner som användes i maj 1940 för Blitzkrieg i väst är endast 16 av dessa mekaniserade. De övriga 119 använder alla sina egna två fötter, eller så använder de häst och vagn.”
Enligt Holland förlitar sig den sedan länge accepterade visdomen om Tysklands militära styrka alltför mycket på enskilda allierade soldaters erfarenheter vid frontlinjerna, utan att ta hänsyn till verkligheten när det gäller Wehrmachts logistiska kapacitet. Även om det är viktigt att förstå strategi (inklusive ledarskap och övergripande krigsmål) och taktik (de faktiska striderna vid frontlinjerna) i varje konflikt, anser han att den operativa nivån är det som håller samman de strategiska och taktiska nivåerna.
Tysklands stridsvagnar Panzer Tiger II år 1944. (Credit: ullstein bild/ullstein bild via Getty Images)
”Om du är en amerikansk soldat och befinner dig i Normandie i ett skyttevärn, och du möter en Tiger-stridsvagn, så är allt du bryr dig om att det är en enorm stridsvagn med ett massivt stort kanon, och om den avfyrar en granat mot dig, så kommer du att bli utplånad”. På samma sätt skulle en Sherman-stridsvagn som stod ensam mot en av de berömda kraftfulla tyska Tigerstridsvagnarna inte ha någon chans. ”Om man tittar på det operativt”, förklarar Holland, ”framträder en helt annan bild. Tyskarna byggde bara 1 347 Tigerstridsvagnar, medan amerikanerna byggde 49 000.”
Och hur är det med Tigerstridsvagnen? Det tungt bepansrade monstret, som var en ikon för Wehrmacht, hade en komplex sexväxlad växellåda utformad av Ferdinand Porsche. Den var också benägen för mekaniska fel, svår att upprätthålla i strid och behövde mycket bränsle, en av de många resurser som Tyskland saknade i hög grad.
Då Tyskland hade så stor brist på olja, stål och (mest kritiskt) mat, menar Holland, skulle nazisterna ha varit tvungna att krossa sina fiender helt och hållet i den första fasen av kriget för att ha någon som helst chans att vinna. Eftersom Hitler inte kunde besegra Storbritannien i väst hade han ”absolut inget annat val” än att invadera Sovjetunionen i hopp om att få tillgång till mer resurser. Den invasionen ledde naturligtvis till ännu ett enormt kostsamt krig för Tyskland på östfronten, även om USA anslöt sig till Storbritannien i väst.
Volym 1 i Hollands planerade trilogi publicerades 2015. Volym 2, som fokuserar på åren 1941-1943, inklusive USA:s inträde i konflikten, har premiär i Storbritannien den här veckan och kommer att publiceras i USA i höst.