Om man ska tro de aktuella nyhetsrapporterna har pitbulls attackerat och bitit människor till höger och vänster – till den grad att många samhällen överväger rasspecifika förbud mot pitbulls.
Vad skulle förvåna dig om du fick veta att pitbulls brukade vara USA:s älsklingar? Före mitten av 80-talet är berättelser om pitbullattacker praktiskt taget obefintliga. Det råder till och med viss förvirring om exakt vilken hundras som är en pitbull – definitionen omfattar den amerikanska pitbullterriern, Staffordshire-terriern och ibland även bulldoggen. Denna förvirring verkar ha förföljt rasen från början, eftersom det råder viss oenighet om pitbulls ursprung.
Varifrån kommer pitbulls och hur fick de ett så dåligt rykte?
Två möjliga historier om pitbulls
En av teorierna säger att pitbulls började under antiken som så kallad molossus, en nu utdöd ras som grekerna använde som herdar och vakthundar. I krigstid marscherade de iväg i strid med sina människor. Så småningom, så lyder teorin, tog sig Molossus till det tidiga Storbritannien, där den blev känd som Mastiff. På första århundradet e.Kr. upptäckte Rom rasen efter att ha besegrat britterna, och hundarna spreds över hela imperiet. Under de följande fyrahundra åren användes de som krigshundar och blandades med olika lokala raser över hela den europeiska kontinenten och blev föregångare till den moderna pitbullen.
En annan teori
En konkurrerande teori placerar pitbullens ursprung i England vid tiden för den normandiska erövringen år 1066, då slaktarna använde stora hundar av Mastiff-typ som ”bullenbeissers”, vilket översätts som ”tjurbitare”. Dessa hundar var tränade för att fästa sig vid en tjurs nos och inte släppa taget förrän djuret var lugnat, och de var det enda sättet för människor att återfå kontrollen när en tjur blev upprörd. Tyvärr ledde denna praktiska men tveksamma användning så småningom till ”sporten” bull-baiting, där hundar sattes i en grop med en avsiktligt upphetsad tjur och åskådarna slog vad om vilken hund som skulle hålla fast längst, eller få ner tjuren. Du har antagligen gissat det vid det här laget, men detta är också ursprunget till termerna ”pit bull dog” och ”bulldog”.
Som fortfarande inte är en specifik ras avlades bullenbeissers med terriers, vilket kombinerade deras intelligens med mastiffens styrka. När bull-baiting började förbjudas på 1800-talet blev hundslagsmål populära som en underjordisk och nästan olaglig verksamhet i Storbritannien. Brittiska invandrare till USA vid den tiden tog med sig hundslagsmål, liksom sina hundar, till den nya världen. När rasen spreds till amerikanerna och amerikanerna spred sig över kontinenten började pitbulls dock användas till sin ursprungliga uppgift, nämligen som allmänna herde- och brukshundar. På grund av deras kamphistoria erkände dock inte American Kennel Club rasen förrän 1936, även om de definierade den som en Staffordshire terrier, som skiljer sig från den amerikanska pitbullterriern.
Främre uppfattningar om pitbulls
Långt ifrån att betraktas som en dödsmaskin på ben verkar pitbulls vara en amerikansk favorit under den första halvan av århundradet – under första världskriget personifieras faktiskt landet självt som en pitbull på arméns rekryteringsplakat, och flera pitbulls går vidare för att bli berömda inom den amerikanska militären. Att referera till en idrottsman som en pitbull är en mycket vanlig idrottsmetafor genom 1930-talet, och det är menat som den högsta komplimang. Det finns också en berömd kapplöpningshäst i slutet av 1930-talet som heter Pit Bull, liksom ett antal pitbullstjärnor i tidiga spelfilmer. Ofta förknippas pitbulls med barn, som i Our Gang-komedierna, samt med Buster Brown, både i kortfilmer och som maskot för ett skoföretag. Den berömda RCA Victor-bilden av en hund och en grammofon innehöll också en pitbullterrier.
Från sekelskiftet och fram till början av 1980-talet finns det exakt en berättelse om hundattacker som når de nationella tidningarna och som nämner pitbullar, men det beror antagligen på att det rörde sig om en man som avsiktligt gav en flock på 26 hundar på en ung kvinna. Enligt en artikel från 1947 i The Independent (St. Petersburg, Florida): ”Advokater sade att de trodde att det var första gången som delstaten hade åberopat en lag som skulle göra ägaren skyldig till dråp om det bevisades att han lät de elaka djuren springa fritt och att de attackerade och dödade en människa”. Det finns inget omnämnande av pitbulls som elaka och ingen uppmaning till ett förbud mot rasen, bara en människa som hålls ansvarig för att ha förmått hundarna att attackera. Ironiskt nog är det dock i Florida fyrtio år efter denna händelse som det första rasspecifika förbudet införs. Under de mellanliggande årtiondena fortsätter ”pitbull” att vara en populär beskrivning av atleter och när rasen dyker upp i tidningarna är det oftast i en annons för valpar.
Det enda omnämnandet under 1960-talet som inte är en annons är en ganska rolig bit från skvallerkrönikören Earl Wilson, som i sin kolumn från den 22 augusti 1969 rapporterade: ”Sonny och Cher, som brukade skrämma människor, har nu blivit skrämda av människor. ’Helt förskräckta’ av mordfallet på Sharon Tate köpte de en stor hund – ’en pitbullterrier’ – för att skydda dem och deras lilla dotter Chaste i deras hem i Hollywood…”. Det är ungefär vid den här tiden som det blir populärt att använda stora hundar för personligt skydd, men pitbulls pekas fortfarande inte ut som särskilt farliga. År 1971 får USA:s postverk genom en ny lag möjlighet att fakturera människor för skador som deras hundar orsakat brevbärare, men lagen gäller alla hundar, och den allmänna inställningen är fortfarande att människan är ansvarig. I en artikel i New York Times från 1977 om hundbett, som inleds med en berättelse om en sjuårig pojke som fick en mycket lindrig skada av en Dogge, ger författaren Jane E. Brody följande råd: ”(S)otympliga försiktighetsåtgärder från hundägarens och de potentiella offrens sida skulle kunna förhindra de flesta av dessa attacker.”
Förändrad uppfattning och förbud mot pitbulls
Mindre än ett decennium senare hade allt förändrats, och på nyårsdagen 1986 övervägde över trettio samhällen rasspecifik lagstiftning och förbud mot pitbulls. Vad förändrades?
För det första gjorde hundslagsmålen en comeback på 80-talet, trots att de är olagliga i alla femtio stater, och pitbullen är den hund som föredras. Den är också den föredragna vakthunden för knarklangare och gäng, med en enormt uppmärksammad attack 1987 där en pitbull som vaktade en marijuanaodling i Kalifornien lemlästar och dödar en två och ett halvt år gammal pojke.
Under sommaren samma år hade varje enskilt förslag till förbud blivit lag, men inte nödvändigtvis med stöd av djurspecialister. Kent Salazar, chef för Albuquerques djurskyddsavdelning, kommenterade vid tiden för deras föreslagna förbud mot pitbulls att han inte trodde att ett förbud mot pitbulls var nödvändigt och sade: ”Vi har alla medel för att skydda människor med klausuler om elaka hundar”. Han noterade också att några år tidigare var doberman pinschers måltavla för sådana förbud. Hans ord blev inte hörda, och Tijeras, New Mexico, strax utanför Albuquerque, antog det hårdaste pitbullförbudet för tillfället, vilket gör det möjligt för djurkontrolltjänstemän att beslagta och förstöra dem vid synen utan ersättning till ägaren.
De olika rasförbuden för pitbullar fördöms av djurkontrolltjänstemän som ”det mest koncentrerade rättsliga angreppet på en pitbull som de kan erinra sig”, samt som ”rasism mot hundar”. Houston Chronicle citerar icke namngivna tjänstemän som lägger skulden för problemet helt och hållet på människan. ”(M)en stor del av pitbullattackerna beror på ett skyhögt antal dåligt uppfödda och dåligt tränade hundar som fötts upp av bakgårdsuppfödare, som försöker tjäna pengar på pitbullens växande rykte som en billig, men dödligt effektiv vakthund, särskilt i stadsmiljöer.”
Nästan trettio år efter det att anti-pitbullhysterin inleddes, tycks tidvattnet vara på väg att vända en smula, men varje steg framåt följs av ett steg bakåt. Samtidigt som Florida försöker upphäva all rasspecifik lagstiftning överväger Fond du Lac i Wisconsin att införa ett nytt förbud. Men det räcker med en kort titt på pitbullens historia för att inse att det inte är hundarna som är problemet, utan människorna som missbrukar dem. I över hundra år räckte det med att hålla ägarna personligen ansvariga för att förhindra attacker, och rasen uppfattades som mycket barnvänlig. Med hjälp av uppsökande verksamhet och utbildning kan det vara möjligt att återställa den bilden och rehabilitera pitbullens rykte, och ge en ikonisk amerikansk hund dess rättmätiga plats bland mänsklighetens bästa vänner.
Läs en kärlekshistoria om pitbullar från våra samarbetspartners på ConsumersAdvocate.org.